O’Neill | John
Biografie
John O’Neill (dienstnummer 14207563) sneuvelde op 15 oktober 1944. Hij was fuselier bij het 4e Bataljon van de Royal Northumberland Fusiliers. Hij werd aanvankelijk begraven bij het Maria Regina-klooster in Stevensbeek en op 22 mei 1947 herbegraven in graf II. D. 14 op de Commonwealth War Graves Cemetery in Overloon. Op zijn grafsteen staat: „Schenk hem, o Heer, eeuwige rust en laat eeuwig licht op hem schijnen. Amen,”
Het leven vóór de oorlog
John Stephen O’Neill was de zoon van Michael O’Neill en Catherine Mary Kate McGrath, die op 26 januari 1909 in Ardragh East op Bere Island in het graafschap Cork, Ierland, waren getrouwd. Michael was boer. Hij was in juli 1878 geboren en Catherine (die Mary werd genoemd) op 4 augustus 1887, beiden op Bere Island. De familie O’Neill woonde al meerdere generaties op Bere Island.
Bere Island of Bear Island (Iers: Oiléan Béarra, hoewel het officieel An tOileán Mór heet, wat ‘het grote eiland’ betekent) is een eiland in Bantry Bay voor de kust van het schiereiland Beara in County Cork, Ierland. Dit ligt in het uiterste zuidwesten van Ierland.
Het eiland werd zwaar versterkt na de mislukte Franse invasie via Bantry Bay in 1796 met de bouw van Martello-torens en bijgebouwen. Dit ging de volgende 100 jaar door, wat leidde tot de installatie van 6-inch en 9-inch kanonnen in 1899 als onderdeel van zeven kustbatterijen ter bescherming van de marineankerplaats van Berehaven. Er was tot 1938 een garnizoen van Brits militair personeel op het eiland. Ardragh East, waar John werd geboren, lag in de zogenaamde “rode zone” die door de Britten werd bezet. Dit sneed het eiland in tweeën, met het Britse gebied aan de oostkant. Binnen de rode lijn wonen betekende dat het Britse leger in geval van militaire actie binnen ongeveer 48 uur de evacuatie van burgers kon bevelen. Het was dus een vreemde plek om op te groeien.
De Britse aanwezigheid op Bere Island zorgde voor banen in de bouw die mensen naar het eiland trokken, maar het werd beschouwd als een bezetting en deze aanwezigheid werd niet gewaardeerd door de lokale bevolking. Tijdens de Ierse Onafhankelijkheidsoorlog werd Bere Island gebruikt als interneringskamp voor IRA-leden. Drie soldaten van het garnizoen werden in 1921 gedood net nadat ze het eiland hadden verlaten en vijf huizen op het vasteland werden als vergelding in brand gestoken.
Het Anglo-Ierse Verdrag van 1921 maakte een einde aan de onafhankelijkheidsoorlog en leidde een jaar later tot de oprichting van de Ierse Vrijstaat als een zelfbesturend grondgebied binnen het Britse Rijk. Het stelde Noord-Ierland ook in staat om zich af te scheiden van de Ierse Vrijstaat en deel te blijven uitmaken van het Verenigd Koninkrijk. De Britten trokken zich terug uit het grootste deel van Ierland, maar het garnizoen in Berehaven was een van de drie diepwaterhavens die als Britse soevereine bases werden behouden. In 1938 werd Fort Berehaven teruggegeven aan Ierland.
Het Britse garnizoen op Bere Island zal een prominente rol hebben gespeeld in het leven van de familie O’Neill.
Michael en Mary O’Neill kregen in Ardragh East de volgende kinderen: Jeremiah (ook bekend als Jerry), geboren op 9 februari 1910, Margaret, geboren in 1911, Cornelius (ook bekend als Con), geboren op 4 februari 1912, John Stephen, geboren op 26 december 1914, Michael, geb. 1916, Donal, geb. 1918, Mary, geb. 1920, Brigid, geb. 25 februari 1924 en Vincent, geb. 1932.
Michael, Mary en Jerry woonden volgens de volkstelling van 1911 in Ardragh East.
De vroegste foto van John is rond 1918 genomen, samen met zijn jongere broer Michael voor het ouderlijk huis. Hij heeft waarschijnlijk de National School in Lawrence Cove bezocht. Hier kregen de jongens beneden les en de meisjes boven. Kinderen van alle leeftijden zaten in dezelfde klas. De kinderen van de Britse families in de kazerne hadden hun eigen militaire school, dus de lokale kinderen gingen niet regelmatig met hen om.
Sommige families hadden banden met de militaire kazerne; sommigen werkten er en anderen verkochten er producten zoals eieren.
Het leven op het eiland in de jaren 1930 was voor de eilandbewoners een soort strijd om te overleven. De grootste uitdaging voor de overwegend agrarische gemeenschap was ervoor te zorgen dat de aardappel- en hooioogst slaagde, zodat de mensen en hun dieren de winter door konden komen. Mannen, vrouwen en kinderen hadden allemaal hun rol te vervullen bij deze taken.
Een stoomboot en een motorboot voeren elke dag twee keer naar Castletownbere op het vasteland. Er was geen politie op het eiland en er was weinig criminaliteit.
In de huizen waren de slaapvertrekken boven, met de keuken en een andere kamer beneden. De keuken was het hart van het huishouden, waar gekookt en gegeten werd. De vrouwen gebruikten de ruimte ook om quilts te maken en te breien. Het was de kamer waar, tijdens lange winteravonden, bezoekers konden langskomen en iedereen bij het vuur zat om verhalen te vertellen en liedjes te zingen. De andere kamer werd voor verschillende doeleinden gebruikt, bijvoorbeeld als eetkamer wanneer de priester langskwam of als ziekenkamer.
In 1931 kerfde John zijn naam in een steen bij het huis van de familie, samen met de datum. Het staat daar nog steeds als een blijvende, zichtbare herinnering.
John lijkt iemand te zijn geweest die graag grappen uithaalde. Een verhaal gaat als volgt. De familie hield enkele kippen voor de eieren, die zijn vader elke dag ging ophalen. Hij was verbaasd toen sommige eieren niets meer waren dan holle, gewichtloze schalen zonder inhoud. Dit ging enkele dagen zo door en zijn vader besloot een nacht op te blijven om te zien of er iets gebeurde. Zijn geduld werd beloond toen hij in de vroege uurtjes John uit het huis naar het kippenhok zag sluipen. Daar was John bezig een ei te pakken, een klein gaatje in beide uiteinden van het ei te prikken, de inhoud eruit te zuigen en het nu lege ei voorzichtig terug te leggen. Het is niet bekend of zijn vader de grappige kant van deze grap zag!
Een familieverhaal illustreert de spanning tussen de kazerne op Bere Island en de lokale bevolking. Op een bepaald moment vóór 1938 kwam een Britse soldaat, die toevallig bokskampioen was, een van de twee Rerrin-pubs op Bere Island binnen waar John en zijn vrienden aan het drinken waren. Hij riep (op grove wijze met scheldwoorden) dat hij tegen elke Ier wilde vechten die dat wilde. John stapte naar voren en het gevecht begon buiten. Volgens Johns broer Jerry schopte John hem “helemaal terug naar zijn barakken”.
Twee foto’s van John, genomen in 1934 toen hij ongeveer 19 jaar oud was, tonen hem in het uniform van de Irish Volunteer Force. Ze zijn genomen in de Curragh.
Een Ierse algemene verkiezing in 1932 resulteerde in de komst aan de macht van de Fianna Fáil-regering van Eamon de Valera, met steun van de Labour Party, die beloofde de beperkingen op de Ierse onafhankelijkheid die waren opgelegd door het Anglo-Ierse Verdrag, op te heffen.
Voortbouwend op het gerespecteerde erfgoed van de overwegend republikeinse Irish Volunteers, richtten zij op 6 april 1934 de Volunteer Force op. Deze parttime militie was bedoeld om de republikeinse aanhangers van de partij aan te spreken en hen een alternatief te bieden voor het lidmaatschap van de IRA. Eenentwintig voormalige republikeinen waren als officieren in het Ierse leger ingelijfd om toezicht te houden op de rekrutering van de Volunteer Force. Men hoopte op 24.000 vrijwilligers. Op lokaal niveau werd de Force geleid met de hulp van een burgercomité dat bekend stond als een ‘Sluagh’. Deze werden bekend als ‘Aiken’s Slugs’, naar de minister van Defensie die hen had benoemd. De minister van Industrie en Handel zag de Volunteer Force in de eerste plaats als een instrument tegen illegale paramilitaire organisaties zoals de IRA en de Blueshirts. Het zou jonge mannen de kans geven op een militaire opleiding, terwijl ze anders wellicht hun toevlucht zouden zoeken bij deze illegale organisaties.
Al snel werd echter duidelijk dat de Vrijwilligersmacht niet zo succesvol was als aanvankelijk gehoopt. Ze werd geplaagd door een reeks problemen en de rekrutering begon af te nemen. Tussen maart 1934 en maart 1939 sloten 16.146 mannen zich aan bij de Vrijwilligersmacht, maar toen deze op 1 maart 1939 werd gereorganiseerd, meldden slechts 3.731 vrijwilligers zich opnieuw aan. Toen de Tweede Wereldoorlog uitbrak, werd de Force al snel opgenomen in het reguliere leger, waar ze een sleutelrol speelde bij het leveren van manschappen voor de Coast Watching Service, en werd ze uiteindelijk in 1946 vervangen door An Forsa Cosanta Áituil (FCA).
Ierland bleef tijdens de Tweede Wereldoorlog neutraal, hoewel het land de geallieerden op verschillende manieren hielp, waaronder uitgebreide samenwerking tussen de geallieerde en Ierse inlichtingendiensten en het verstrekken van gedetailleerde weerberichten voor de Atlantische Oceaan. Naar schatting dienden echter 70.000 Ierse staatsburgers tijdens de Tweede Wereldoorlog in het Britse leger, van wie er 3.617 sneuvelden.
Het is niet bekend hoe lang John bij de Volunteer Force is gebleven.
Drie van de kinderen van Michael en Mary gingen halverwege de jaren dertig in Engeland wonen. Dit was een moeilijke tijd in Ierland. De in 1932 gekozen regering weigerde de “landrente” te betalen die volgens het Verdrag van 1921 aan Groot-Brittannië verschuldigd was. De Britse regering nam wraak door strafheffingen van 20% op Ierse landbouwimporten en beperkingen op het aantal geïmporteerde runderen op te leggen. In 1936 bedroeg het gemiddelde tarief op Ierse importen 45%. Dit viel samen met de Grote Depressie van 1929-1939. Dit zijn de factoren die ertoe leidden dat velen besloten Ierland te verlaten voor een leven elders.
Jerry ging aanvankelijk naar Surrey om als grondwerker aan de spoorlijn van Chessington te werken. Later verhuisde hij naar Londen, waar hij in 1941 trouwde met Mary Harnedy. Helaas stierf zij in 1943 tijdens de geboorte van hun kind, Mary. Het lijkt erop dat de dood van zijn vrouw, in combinatie met de zorg voor een baby, ertoe heeft geleid dat hij psychische problemen kreeg, die door latere gebeurtenissen nog verergerd werden. Hun dochter werd opgevoed in het huishouden van zijn broer Con. Aangenomen wordt dat Jerry nooit is opgeroepen voor militaire dienst, omdat hij bij Ford in Dagenham werkte, waar een breed scala aan voertuigen voor de oorlogsinspanning werd geproduceerd, waaronder universele transportvoertuigen zoals die waarin John zou gaan dienen. Ze maakten ook Merlin-motoren voor de RAF.
In september 1939 werkte Con als algemeen arbeider en woonde hij op 37 Durham Avenue, Hounslow, Middlesex. Hij diende ook in de Tweede Wereldoorlog, mogelijk in het North Staffordshire Regiment. Aangenomen wordt dat hij uit Duinkerken werd geëvacueerd en daar ernstig gewond raakte, hoewel een andere versie van dit familieverhaal is dat hij na D-Day in Normandië gewond raakte.
Hij trouwde halverwege 1942 met Agnes Winifred Warrington in het district Stoke-on-Trent. Zijn kleinzoon denkt dat ze elkaar misschien hebben ontmoet toen zijn grootmoeder voor hem zorgde nadat hij gewond was geraakt. In september 1939 woonde Agnes op 118 Hassell Street, Newcastle-Under-Lyme, in het huishouden van Elizabeth Warrington (geb. 12 maart 1880), een weduwe die als schoonmaakster op een school werkte. Agnes (geb. 8 december 1910) was verkoopster in een groentewinkel. Ook aanwezig was Wilfred Warrington (geb. 5 november 1904), die ondergronds in een kolenmijn werkte.
Aangenomen wordt dat John zich aanvankelijk in Surrey vestigde, maar dit is niet zeker. Er zou een jonge vrouw op het eiland zijn geweest die sterke gevoelens koesterde voor John en die blijkbaar in tranen was toen hij vertrok.
In september 1939 woonde John op Swindon Road 30, Wroughton, nabij Swindon in Wiltshire. Hij werkte als staalbouwer. Het hoofd van het huishouden was Daniel Behan (geb. 17 januari 1896) met zijn vrouw, Mary Behan (geb. 10 april 1910). Er waren ook twee andere mannen aanwezig: Thomas B. Fahey (geb. 14 juli 1914) en Thomas C. Nabbutt (geb. 25 juli 1920). Thomas Fahey was eveneens staalbouwer en Thomas Nabbutt was metselaar. Er was ook een naamloos kind aanwezig. De achternamen doen vermoeden dat de meeste leden van dit huishouden Iers waren.
Op 4 februari 1941 woonde John in Granways, Gran Lane, Hucclecotes, Gloucester. Op die dag schreef hij het volgende aan zijn zus Brigid in Ardragh East, Bere Island, Co Cork.
“Lieve Brigid,
Het werd wel eens tijd dat ik je een paar regels schreef om je te laten weten dat het goed met me gaat en om je te bedanken voor je leuke brief en kaart met Kerstmis, en ook Vincent en Mary. Ik ben ook moeder nog een brief verschuldigd; ik hoop dat ze zich geen zorgen heeft gemaakt. Nou, ik hoop echt dat het goed met jullie gaat en dat jullie een fijne kerst hebben gehad. Ik heb hier een heel rustige kerst gehad; ik had alleen graag thuis geweest en kalkoen gegeten enz. Nou ja, misschien een andere keer, Brigid. Was er deze keer een concert in de Drill Shed? Ik verwacht dat er genoeg films en dansavonden zijn; ik ben al maanden niet naar de bioscoop geweest. Ik woon een beetje buiten de stad, dus na het werk is het te laat om te gaan, omdat de laatste voorstelling eerder begint dan normaal vanwege de verduistering enz. Heb je de laatste tijd iets van de jongens gehoord? Ik hoop dat Jerry heeft geschreven. Ik heb hem kort voor Kerstmis een paar regels gestuurd, maar hij heeft niet geantwoord. Woont Con nog steeds op hetzelfde adres? Ik heb hem niet geschreven, omdat ik van plan was hier voor een tijdje weg te gaan, maar nog niet zo ver. Murphy, die bij mij was, is hier met Kerstmis vertrokken. Ik mis hem, want we waren meer dan een jaar samen, dus nu ben ik alleen. Hoe gaat het met vader en de jongens? Zijn ze nog steeds bij de Scallops? Ik hoop dat ze de laatste tijd flink wat sneeuw hebben gehad, maar niet zo erg als vorig jaar. Het werk is niet zo goed, want we verliezen tijd bij slecht weer. Ik zou willen dat ik weer bij de staalfabriek werkte, dat is veel beter. Ga je nog steeds naar de kloosterschool, Brigid? Je moet nu een geweldige leerling zijn; Vincent zou goede lessen van je moeten krijgen. Hoe gaat het met Margaret en alle vrienden? Doe iedereen de groeten van mij en zeg tegen moeder en Mary dat ik ze binnenkort zal schrijven. Hoe gaat het met Jerry Murphy en de missie? Nou, voorlopig is dit alles, Brigid. Tot ziens en God zegene jullie allemaal. Schrijf snel weer. Heeft iemand van jullie de laatste tijd nog iets van mevrouw McKenzie gehoord?
Van broer John”
Militaire carriere
Voor zover bekend was hij niet van plan om in dienst te treden. Vanwege een aantal ongelukkige incidenten in verband met alcohol, die tot een rechtszaak leidden, kreeg hij echter de keuze tussen in dienst treden of een andere vorm van straf ondergaan. Hij koos er daarom voor om op 26 februari 1942 in dienst te treden.
Toen hij in dienst trad, woonde hij op Cartway 54 in Bridgnorth, Shropshire, en werd hij omschreven als staalbouwer. Hij verklaarde dat hij een Brits onderdaan was, maar nuanceerde dit door te zeggen dat hij Iers was – FS, wat staat voor Irish Free State. Hij gaf 26 december 1914 op als zijn geboortedatum en dat hij geboren was op Bere Island, Co. Cork. Hij verklaarde nogal vreemd genoeg dat zijn ouders Britse onderdanen waren, terwijl ze in feite Iers waren. Dit kan zijn omdat ze in het door de Britten bezette deel van Bere Island woonden – of omdat Ierland bij het Verenigd Koninkrijk hoorde toen ze werden geboren. Het zou zelfs een poging kunnen zijn geweest om ervoor te zorgen dat zij in aanmerking zouden komen voor eventuele uitkeringen van de Britse regering mocht hij overlijden of gewond raken. Hij gaf zijn moeder, mevrouw Mary O’Neill van Ardragh Road, Bere Island, Co Cork, op als zijn naaste familielid.
Hij werd beschreven als 1,80 m lang en 82 kg zwaar. Hij had bruine ogen en donkerbruin haar. Er werd vermeld dat hij in uitstekende medische conditie verkeerde. Hij was rooms-katholiek.
Bij zijn indiensttreding werd de start van zijn dienst uitgesteld tot 1 oktober 1942, toen hij als soldaat werd ingedeeld bij het 25e Primary Training Centre (PTC) van het General Services Corps. Het is mogelijk dat zijn dienst werd uitgesteld omdat hij als burger nuttig werk verrichtte. Het General Service Corps was in februari 1942 opgericht. Het was bedoeld als een korps om specialisten te leveren, maar vanaf 2 juli 1942 werden rekruten de eerste zes weken in het korps ingedeeld, zodat bij hun latere plaatsing rekening kon worden gehouden met hun vaardigheden en de behoeften van het leger. Het 25e PTC was gestationeerd bij het 5e Training Battalion van het Royal Army Ordnance Corps in Racecourse Camp, Chepstow, maar verhuisde op 16 oktober naar K Camp Donnington, Shropshire.
Op 4 december 1942 werd hij overgeplaatst naar de Royal Northumberland Fusiliers. Hij zat aanvankelijk in het 24 Machine Gun Training Centre. Dit was gestationeerd in het Depot van het Cheshire Regiment.
Op 15 maart 1943 werd hij ingedeeld bij het 4e Bataljon. Op 21 juni 1943 werd hij toegewezen aan de 2e Compagnie. Hij had de rang van fuselier.
Het 4e Bataljon van de Northumberland Fusiliers had van januari tot juni 1940 als motorfietsbataljon gediend in Frankrijk en België. Na de evacuatie uit Duinkerken diende het in eigen land tot april 1941, toen het werd overgeplaatst naar het Reconnaissance Corps en omgedoopt tot het 50e Bataljon, Reconnaissance Corps in de 50e Divisie. Het bracht enige tijd door in het Middellandse Zeegebied en het Midden-Oosten van juni 1941 tot juni 1942, toen het naar huis terugkeerde en werd toegewezen aan de 22e Pantserbrigade. Op 6 juni 1942 werd het het 50e Regiment, Reconnaissance Corps en in maart 1943 keerde het terug naar de Royal Northumberland Fusiliers als het 4e Bataljon. Dit is het moment waarop John werd ingedeeld bij het 4e Bataljon.
Op 25 april 1944 werd het bataljon opgeheven.
Het personeel vormde drie onafhankelijke machinegeweercompagnies voor de Britse pantserdivisies van de 21e Legergroep. De 2e Onafhankelijke Machinegeweercompagnie, waartoe John behoorde, werd toegewezen aan de 11e Pantserdivisie. In juni 1942 was de 11e Pantserdivisie gereorganiseerd, zodat deze bestond uit de 29e Pantserbrigade en de 159e Infanteriebrigade. De 2e Onafhankelijke Machinegeweercompagnie zou fungeren als de vuursteungroep van de 159e Brigade.
Tegen D-Day bestond de 29e Pantserbrigade uit de 23e Hussars, de 2e Fife and Forfar Yeomanry, het 3e Royal Tank Regiment en het 8e Bataljon van de Rifle Brigade (Prince Consort’s Own). De 159ste Infanteriebrigade bestond uit het 4deBataljon, King’s Shropshire Light Infantry, het 3de Bataljon, Monmouthshire Regiment en het 1ste Bataljon, Herefordshire Regiment.
Normandië
Uit Johns dienstdossier blijkt dat hij tot 12 juni 1944 in eigen land diende. Samen met het grootste deel van de 11e Pantserdivisie landde hij op 13 juni 1944 op Juno Beach, zeven dagen na D-Day.
Het moet vrij kort na de landing in Frankrijk zijn geweest dat hij de volgende brief aan zijn broer Jerry schreef:
“Beste Jerry
Even een berichtje in de hoop dat je in goede gezondheid verkeert, enz., zoals ik op dit moment. Ik hoop dat je van je vakantie hebt genoten. Ben je naar Newcastle geweest? Hoe vond je het daar? Ik heb geprobeerd je op te zoeken, maar we zitten in de kazerne opgesloten sinds ik je voor het laatst zag. Ik schrijf dit trouwens vanuit Frankrijk. Ik kan je niet zeggen wanneer ik hierheen ben gekomen, maar het gaat goed met me en ik voel me prima. Je hebt er vast alles over gelezen in de kranten; je weet waarschijnlijk meer over de gevechten dan wij hier. Hoe gaat het met Con? Is hij nog steeds op dezelfde plek? Ik heb voorlopig niets om over te schrijven, Jerry, dus ik sluit dit briefje af met de beste groeten. Bid af en toe eens voor me. Excuses voor het potlood, ik hoop dat je het begrijpt.
Veel succes
Van John”
De 11e Pantserdivisie, als onderdeel van het VIII Corps, werd op 26 juni 1944 ingezet als onderdeel van Operatie Epsom. Ze trok de Schotse ‘corridor’ binnen, die eerder was geopend door de 15e (Schotse) Infanteriedivisie. Ondanks navigatiefouten, die de 159e Infanteriebrigade in Mouen vertraagden, slaagde de 11e erin de bruggen bij Grainville en Colleville te veroveren. Vervolgens rukte ze zuidwaarts op naar Hill 112 (een dominant punt in het Normandische landschap nabij het dorp Baron) en slaagde erin deze heuvel te veroveren en te behouden tegen de steeds heviger wordende Duitse tegenaanvallen. Een hernieuwde aanval door verse SS-Panzerdivisionen veranderde wat bedoeld was als een doorbraak echter in een strijd om de positie. Voordat de Duitse versterkingen konden aanvallen, gaf generaal Bernard Montgomery het bevel tot terugtrekking van de heuveltop.
John schreef nog een brief aan Jerry, waarschijnlijk terwijl hij nog in Normandië was. Hij schreef het volgende:
“Beste Jerry,
Hartelijk dank voor je welkomstbrief die ik vandaag heb ontvangen. Blij om te horen dat het goed met je gaat. Laat je niet door de doodlebug (Duitse V1 bommen) te pakken krijgen. Ik was verrast om te horen dat Con naar het buitenland is vertrokken. Ik hoop echt dat het goed met hem gaat. Er waren hier veel van zijn vrienden toen we landden. Ik ben aan het front geweest, maak je geen zorgen, het valt wel mee, je moet gewoon de granaten ontwijken enz. Ik heb een week geleden een brief van moeder gekregen; ik schrijf haar de laatste tijd vrij vaak. Ik heb ook een toelage gestort … een week voordat ik hierheen kwam, vertelde ze me dat ze die goed had ontvangen. Je zou haar af en toe een berichtje moeten sturen, Jerry, anders maakt ze zich veel zorgen. Fijn dat je bij Agnes en de kinderen op bezoek bent geweest.
Ik denk niet dat je veel rust hebt gehad met de jonge Mary, maar zo gaat dat nu eenmaal met kinderen. Er valt hier niet veel over te schrijven, dus ik moet het kort houden. Schrijf snel weer, Jerry. Doe de groeten aan Jack en mevrouw O’Leary. Voor nu: veel geluk en Gods zegen. Met vriendelijke groeten, John”
Waarschijnlijk rond dezelfde tijd, begin juli, schreef hij opnieuw aan zijn zus Brigid, als volgt:
“Lieve zus,
Even een kort berichtje om te laten weten dat het goed met me gaat en dat ik in uitstekende gezondheid verkeer. Ik hoop dat thuis alles ook goed gaat. Ik heb geen brief van thuis gehad sinds die van moeder van de 15e. Ik ben net terug van het front voor wat rust; we zijn er blij mee, gewoon even weg van al dat lawaai. Het is hier op deze rustplaats lekker schoon. Ik had een geweldige baard; ik vond het zonde om die af te scheren. We verwachten ook een of andere vorm van vermaak, films of zo. Nou Mary, het spijt me dat ik niet veel kan schrijven, want er valt hier eigenlijk niets te melden. Ik neem aan dat je al het nieuws in de kranten leest, voor zover dat er is. Hoe gaat het tegenwoordig in het oude land? Ik heb nog niets gezien dat ermee te vergelijken is, wat zou ik er nu voor over hebben om er voet aan wal te zetten. Doe de groeten aan alle vrienden thuis, en ook aan alle jongens – maak je geen zorgen om de meisjes. Veel geluk en Gods zegen voor jullie allemaal. Schrijf snel terug. Als je foto’s hebt van Vince of iemand van de familie, stuur ze dan op als dat mag. Je liefhebbende broer John.”
De 11e Pantserdivisie werd vervolgens naar het oosten van Caen verplaatst om de spitsafdeling te vormen van Operatie Goodwood. Fouten in de planning en uitvoering, in combinatie met sterke Duitse verdedigingswerken, leidden tot een tactische Britse nederlaag. Goodwood werd op 20 juli geannuleerd, waarbij de 11e Pantserdivisie uit de frontlinie werd teruggetrokken om uit te rusten en zich te hergroeperen. In slechts twee dagen van gevechten had de divisie 126 tanks verloren.
De 11e Pantserdivisie werd opnieuw naar het westen gestuurd om deel te nemen aan Operatie Bluecoat. Vanaf 30 juli 1944 veroverde ze Saint-Martin-des-Besaces. De divisie ontdekte een intacte brug over de rivier de Souleuvre, waardoor ze de Duitsers kon terugdringen. De divisie bevrijdde Le Bény-Bocage op 1 augustus en rukte snel op naar het zuiden. Hoewel het Duitse leger op dat moment ernstig verzwakt was, bleef het alomtegenwoordig en gevaarlijk. Vanaf 5 augustus werkte de 11e Pantserdivisie samen met de Guards Armoured Division en de 15e (Schotse) Infanteriedivisie om een tegenaanval van de 9e SS-Panzerdivisie af te slaan.
Een foto die rond de tijd van Operatie Bluecoat is genomen van een transportvoertuig dat in moeilijkheden lijkt te zijn geraakt terwijl het in een konvooi reed met onder andere een flail-tank, zou John op het transportvoertuig laten zien.
Nadat de 11e Pantserdivisie in het VIIIe Korps was afgelost door de 3e Infanteriedivisie, werd ze toegevoegd aan het XXXe Korps. Ze rukte oostwaarts op in het spoor van de Duitsers, die zich terugtrokken na het mislukken van het tegenoffensief bij Mortain. De 11e Pantserdivisie veroverde Flers op 17 augustus.
Op 19 augustus schreef hij opnieuw het volgende aan zijn zus Brigid:
“Lieve zus
Een paar regels om je te laten weten dat het goed met me gaat, godzijdank, en ik hoop dat thuis alles ook goed gaat. Ik heb twee dagen geleden een brief van moeder ontvangen, en ook een van tante Julia. Moeder zei dat het niet zo goed ging met haar been; ik hoop echt dat het niet al te erg is. Voor zover ik weet heeft ze er in het verleden zeker wel eens last van gehad. Het gaat hier goed, Brigid. Het zal fijn zijn als het allemaal voorbij is; we hebben er middenin gezeten. Moeder zegt dat je er alles over leest in de krant.
Hoe geniet Vince van zijn vakantie? Ze zeggen me dat hij een echte man is. Nou, ik hoop dat het altijd goed met hem gaat. Sorry dat ik je geen nieuws te melden heb, dus geef me geen standje. Schrijf snel weer. Voor nu het allerbeste voor jullie allemaal, vrienden en buren, en God zegene jullie. Je liefhebbende broer John.”
John schreef op 21 augustus ook nog een brief aan Jerry, die als volgt luidde:
“Beste Jerry,
Gewoon een paar regels, in de hoop dat je gezond en wel bent, net zoals ik op dit moment. Ik heb je een tijdje geleden geschreven en ik vroeg me af of je die brief goed hebt ontvangen, want ik zou graag iets van je horen, gewoon om te weten dat het goed met je gaat. Ook moeder vraagt altijd naar je, waarom schrijf je haar niet even? Heb je nu veel last van de buzz bombs, die moeten wel vervelend zijn. Hoe gaat het met Jack en mevrouw O’Leary, en ook met Othe hier? Nou Jerry, de oorlog zou niet lang meer moeten duren, vind je niet? We hebben de laatste tijd flink wat meegemaakt, we zouden het binnenkort moeten kunnen afsluiten, we zitten vaak in de frontlinie. Ik hoor veel van thuis, ze maken het allemaal goed, maar moeders been gaat de laatste tijd niet zo goed. Ik heb je niet veel nieuws te vertellen, Jerry, dus excuseer me voor dit briefje. Ik kijk ernaar uit om van je te horen en hoop je snel te zien, dus voor nu: veel geluk en Gods zegen. Je liefhebbende broer John”
John maakte zich duidelijk zorgen om Jerry, die het moeilijk had na het verlies van zijn vrouw.
Toen de strijd om de Falaise-kloof voorbij was, bevrijdde de 11e Pantserdivisie op 23 augustus L’Aigle en stak op 30 augustus de Seine over.
Na een nachtelijke verplaatsing en een ongekende opmars van 60 mijl in één dag bevrijdde de divisie Amiens op 1 september. De divisie rukte op naar Lens en vervolgens naar Tournai, waarna ze werd ingezet in de strijd om Antwerpen, dat ze op 4 september bevrijdde.
België
John schreef op 7 september 1944 opnieuw aan zijn broer Jerry, als volgt:
“Beste Jerry,
Ik heb je welkome brief twee dagen geleden ontvangen en ik ben erg blij te horen dat het goed met je gaat, wat op dit moment ook voor mij geldt. Agnes vertelde me dat je een week bij haar bent geweest; ik durf te zeggen dat je genoten hebt van de verandering naar een rustigere omgeving. Moeder vraagt altijd naar je, Jerry; je zou haar even moeten schrijven, want ze maakt zich alleen maar zorgen. Ik ben Con nog niet tegengekomen, maar ik kan me voorstellen dat hij nogal ver van mij verwijderd is. We zijn de afgelopen weken nogal wat onderweg geweest en zijn nu in Antwerpen. We waren de eersten die de stad binnenkwamen en wat een welkom kregen we! Ze bestormden ons gewoon. Het was een geweldige plek met heel wat Engelssprekende mensen. Ik zou het niet erg vinden om hier te blijven; ze zijn gek op Engelse sigaretten. Nou Jerry, voor nu zeg ik maar even tot ziens en veel geluk. Schrijf snel weer en God zegene je.
Met vriendelijke groeten, je broer John”
Dit was de laatste brief die Jerry van John zou ontvangen.
Op een foto die eind september 1944 is genomen, is John te zien in Antwerpen. Hij zit met zijn baret op achterin aan de rechterkant van een universele transportwagen. Het nummer 64 op het voertuig bevestigt dat het toebehoorde aan de Royal Northumberland Fusiliers. Dit is de laatste bekende foto van John. Hij draagt iets wat lijkt op een rozenkrans om zijn nek. Het transportvoertuig had een zwaar Vickers-machinegeweer aan de voorkant. Dit werd gebruikt voor ondersteunend vuur.
Twee dagen na de bevrijding van Antwerpen probeerde de 11e Divisie een bruggenhoofd te vestigen over het Albertkanaal, maar de poging mislukte vanwege hevig vijandelijk vuur. Na deze mislukking moest de 11e Pantserdivisie veel verder naar het oosten oversteken, bij Beringen.
Nederland
De divisie was niet direct betrokken bij Operatie Market Garden. In plaats daarvan kreeg ze de taak om de rechterflank van de operatie te beveiligen. Als onderdeel van het VIII Corps begon ze op 18 september met de opmars. Terwijl ze in twee colonnes oprukte, slaagde ze erin de Amerikaanse 101e Airborne Divisie bij Nuenen te bereiken, terwijl haar genie-eenheden op de 22e een brug over de Zuid-Willemsvaart bouwden. De divisie kon vervolgens een omsingelingsbeweging maken rond Helmond, waardoor de Duitsers op 25 september gedwongen werden zich terug te trekken.
John vond op 19 september de tijd om een brief te schrijven aan een vriend, Markie O’Sullivan, hoewel de laatste pagina lijkt te ontbreken. De brief luidt als volgt:
“Beste Markie,
Ik heb gisteren je zeer welkome brief ontvangen en jongen, ik heb die brief gelezen en herlezen; het was net alsof iemand kwam vertellen dat de verdomde oorlog voorbij was – dat is geen grap – en ik wil je oprecht bedanken, ja vriend, het bracht me weer even terug naar Bere Island en vrolijkte me enorm op.
Je beseft niet wat een brief betekent, vooral van iemand waar je veel om geeft, voor ons jongens. Ik moet toegeven dat ik veel van mijn beste vrienden heb verwaarloosd, hoewel ik sinds ik hier ben veel achterstallige correspondentie heb ingehaald. Ik ben erg blij en opgetogen om te horen dat het met jullie allemaal uitstekend gaat, Markie, maar ja, jij was altijd al gezond en wel. Zeg tegen je vader dat ik hem zeker met plezier een pint trakteer, maar ik denk niet dat één hem veel goed zal doen, dus laten we hopen dat het er meer worden.
Dus je vertelt me dat alle jongens getrouwd zijn of die kant opgaan, waardoor ik een beetje in mijn eentje achterblijf. Ik ben verbaasd te horen dat je in het huwelijksbootje bent gestapt; ik kan me je gewoon niet voorstellen als een familieman. Je uitstapjes naar de Cross zijn dus niet voor niets geweest, en je hebt een goede keuze gemaakt, want Mary was een aardig meisje toen ik haar kende. Vraag haar eens of ze zich nog herinnert dat jij en ik probeerden haar te bedriegen voor een pakje sigaretten met een valse munt. Je hebt inmiddels vast ook een wapenstilstand gesloten met Jerry, ja Markie, dat waren nog eens tijden. Trouwens, nu ik de kans heb en het er toch over heb, wil ik jullie beiden het allerbeste geluk toewensen en alles wat daarbij hoort, dat is het beste wat ik op dit moment kan doen. Zou je ook Bernie Harrington willen vragen om hetzelfde te wensen aan Lizzie als ze haar weer schrijven? Ja, ik dacht veel aan haar en vroeg me vaak af hoe het met haar ging.”
The Cross verwijst naar het kruispunt in Ardragh waar Markies toekomstige vrouw woonde. Buiten hun kleine winkeltje was een dansplatform. Haar vader stond aan de andere kant van de politieke scheidslijn dan Markies familie, vandaar de verwijzing naar een wapenstilstand. De Lizzie Harrington waarnaar later wordt verwezen, emigreerde naar de VS. Was het mogelijk dat zij de jonge dame was die sterke gevoelens voor John had toen hij Ierland verliet?
Tegen de avond van 26 september bevond de divisie zich in het gebied rond St. Anthonis, met 159 brigade-bataljons die zowel daar als rond Oploo waren gestationeerd. Ze bleven in deze omgeving tot 29 september.
Tegen die tijd was Operatie Market Garden er niet in geslaagd de brug bij Arnhem te veroveren. De geallieerden zaten vast in een smalle corridor door Nederland. Er werd besloten dat het noodzakelijk was deze corridor te verbreden door te proberen de vijand terug te dringen naar het oosten van de Maas. Aanvankelijk was het de 7e Amerikaanse Pantserdivisie die de opdracht kreeg om vanuit het noorden de vijand uit Overloon, Venray en Venlo te verdrijven.
Op 29 september kreeg de 159e Brigade van de 11e Pantserdivisie daarom het bevel om het stokje over te dragen aan de Amerikanen en zich terug te trekken naar Gemert. Ze bleven daar tot 7 oktober. Tegen die tijd was de Amerikaanse poging om Overloon te veroveren mislukt en droegen zij het stokje over aan de Britten.
Tegen de avond van 7 oktober was het hoofdkwartier van de 159e Brigade terug in St. Anthonis. Het werd gegroepeerd met het 4 KSLI, het 1 Herefords, het 2 Fife and Forfar Yeomanry en een batterij van het 75 Anti Tank Regiment. Het 1 Herefords bevond zich in de bossen ten noorden van Overloon en net ten zuidoosten van Stevensbeek. Het 4 KSLI bevond zich in Mullem, ten westen van Vortum, en het 2 Fife and Forfarshire Yeomanry bevond zich in de Sambeeksche Heide. Deze laatste twee gebieden liggen ten noordoosten van Overloon, langs een spoorlijn die van noord naar zuid loopt, ten oosten van en parallel aan de Maas.
De 2e Independent Machine Gun Company van de Royal Northumberland Fusiliers (RNF 2 IMGC), waartoe John behoorde, bevond zich bij hen. Hun hoofdkwartier lag net ten noorden van St. Anthonis. Het 1ste en 3de peloton stonden onder het bevel van de compagnie zelf, waarbij het 3de peloton net ten oosten van St. Anthonis was gestationeerd en het 1ste peloton in de bossen ten zuidoosten van Stevensbeek. Het 2de peloton stond onder het bevel van de 1ste Herefords en was bij hen gestationeerd. Het 4e peloton stond onder bevel van de 4 KSLI en was bij hen gestationeerd in Mullem.
Hier bleef de brigade tot 15 oktober, ondersteund door de 2 IMGC. De brigade voerde agressieve patrouilles uit en nam vaak gevangenen van wie inlichtingen konden worden verkregen. Ze werden ook geconfronteerd met beschietingen en mortiervuur.
Ondertussen begon de 3de Divisie op 12 oktober de aanval op Overloon. Deze begon met middelzware bommenwerpers die gebieden achter de vijandelijke linies bombardeerden en werd voortgezet met een artillerievuurzee, gevolgd door de hoofdaanval. Hoewel de 159e Brigade hier niet bij betrokken was, lijkt het erop dat RNF 2 IMGC mogelijk een rol heeft gespeeld bij de ondersteuning van deze aanval, hoewel dit wellicht beperkt bleef tot de eerste beweging, aangezien alle pelotons op hun oorspronkelijke locaties bleven. Tegen de avond was de hoofdweg van oost naar west vanuit Overloon bereikt, met enkele troepen in Overloon en in de bossen ten westen en iets zuidelijker. De volgende dag zette de 3e Divisie haar opmars voort en tegen het einde van de dag bevonden zich twee brigades in het bos ten zuiden van Overloon. Hun aanval ging door op 14 oktober, maar op 15 oktober was er een pauze terwijl ze overwogen hoe ze de Molenbeek zouden oversteken – een beek die een obstakel vormde tussen Overloon en Venray, die was overstroomd en waar bruggen waren vernietigd.
Het 4e KSLI en het 1e Herefords waren doorgegaan met hun agressieve patrouilles terwijl deze aanval gaande was.
Ze kregen minder te maken met granaat- en mortiervuur naarmate de 3e Divisie vorderde.
Op 15 oktober kreeg de 159e Brigade de opdracht om met artillerie- en luchtsteun een gebied ten oosten van de 3eDivisie, ten zuiden van Schafferden, vrij te maken om hen de ruimte te geven voor de aanval op Venray. Schafferden ligt net ten noordoosten van Overloon aan de weg naar Vierlingsbeek.
Om 09.00 uur verplaatste het Tactisch Brigadehoofdkwartier zich naar een gebied aan de weg tussen Stevensbeek en Overloon, waar het hoofdkwartier van de 1 Herefords was gevestigd.
De eerste fase van de operatie was een aanval in de ochtend door het 4e KSLI vanuit Schaartven, dat een mijl ten oosten van Overloon lag, gericht langs een weg naar het dorp Smakt, dat verder ten oosten van Overloon lag en grenst aan de spoorlijn die van noord naar zuid loopt en parallel aan de Maas. Eerst moest het 4 KSLI om 06.30 uur van hun basis in Mullem naar het startpunt trekken. Het oorlogsdagboek vermeldt dat de route voor het 4 KSLI niet eenvoudig was, aangezien ze door Overloon moesten trekken, waar het drukke verkeer de wegen en paden in zeer slechte staat had gebracht. Een latere bron suggereert echter dat ze nooit dichter dan een mijl bij Overloon kwamen en er niet doorheen trokken.
Een troep van de Fife and Forfar Yeomanry en een sectie machinegeweer-schutters van de Royal Northumberland Fusiliers ondersteunden elk de A- en C-compagnieën, de twee voorste compagnieën. De rol van de RNF 2 IMGC-schutters was het leveren van aanhoudend onderdrukkend vuur met behulp van Vickers-machinegeweren en 4,2-inch mortieren ter ondersteuning van de opmars van de infanterie. De compagnie was volledig gemechaniseerd en maakte gebruik van Universal Carriers en 15-cwt-vrachtwagens om hun zware uitrusting te vervoeren.
De operatie begon om 10.30 uur met een voortschrijdend artillerievuur dat zich met een snelheid van 100 meter per 2 minuten voortbewoog, evenals de mogelijkheid om concentraties van artillerie op te roepen. Het spervuur moest 10 minuten op de openingslinie blijven hangen. Helaas schoten sommige kanonnen te kort, waardoor de granaten in het gebied van de startlijn terechtkwamen en enkele slachtoffers veroorzaakten. Het spervuur trok uiteindelijk verder, maar het momentum van de aanval werd gestopt totdat de betreffende kanonnen ophielden met vuren. De aanval ging door en het spervuur werd afgebroken, waarna in plaats daarvan concentratievuur werd afgevuurd.
Het terrein waarover het bataljon zich verplaatste was een grote zanderige woestenij, getekend door duinen en onbegaanbaar voor alle voertuigen behalve tanks en transportvoertuigen (met moeite). De verkenningswagen van de commandant werd de hele weg gesleept door de tank van de regimentscommandant van Fife en Forfar om de communicatie met de radioverbinding achterin in stand te houden. C-compagnie aan de linkerkant stuitte op enige tegenstand, maar rekende daar snel mee af. Ze werd goed ondersteund door tanks en machinegeweren. Vervolgens rukten ze zonder verdere incidenten op naar de uitbuitingsgrens, de spoorlijn bij Smakt. A-compagnie aan de rechterkant stuitte verderop op tegenstand en rekende daar gedeeltelijk mee af. B-compagnie werd vervolgens naar de rechterflank van A-compagnie verplaatst om dit op te vangen. Het bataljon consolideerde zich met C- en A-compagnieën in de voorhoede, B-compagnie aan de rechterflank en D-compagnie aan de linkerachterhoede. Het bataljonshoofdkwartier was gestationeerd in het gebied van D-compagnie. D-compagnie had enige moeilijkheden ondervonden door mijnen op de hoofdweg die langs hun linkergrens liep. Zodra de vijand de gewijzigde situatie doorhad, begon hij het gebied te beschieten met artillerie en mortieren. De A- en B-compagnieën, die zich aan de rechterkant bevonden, werden zwaar onder vuur genomen door 105 mm- en 88 mm-kanonnen, mortieren en Nebelwerfer. Er werd behoorlijk wat luchtontploffingsmunitie afgevuurd. De actie kostte het 4e Bataljon KSLI 6 doden en 29 gewonden en resulteerde in een aantal krijgsgevangenen.
Het oorlogsdagboek van de RNF 2 IMGC lijkt deze operatie weliswaar kort te vermelden, maar vermeldt ten onrechte dat deze plaatsvond op 13e in plaats van 15e oktober, net zoals de eerste aanval op Overloon ten onrechte werd genoteerd als 11e in plaats van 12e oktober. Er staat in dat 4e Peloton samen met het 4e KSLI oprukte en de bossen ten oosten van Overloon ontruimde. Ze waren verwikkeld in gevechten op 70-80 meter afstand met de vooruitgeschoven infanteriecompagnie. Ze sloten de dag af net ten noordwesten van Schaartven, terwijl het 4 KSLI zich verder naar het oosten bevond.
Het was op deze dag dat John O’Neill sneuvelde. De familie gelooft dat Con tijdens de oorlog iemand ontmoette die betrokken was bij Operatie Aintree en die zei dat John mogelijk door eigen vuur was gedood. Het is heel goed mogelijk dat hij omkwam toen het artillerievuur dat de operatie die dag inluidde te kort schoot, hoewel dit niet definitief is bewezen.
Hij werd aanvankelijk begraven in Stevensbeek, dat ten noorden van Overloon en ten zuiden van St. Anthonis ligt. Dit was enkele kilometers ten noordwesten van de plek waar John waarschijnlijk omkwam. Er was een tijdelijke begraafplaats tegenover een Regimental Aid Post (RAP) die was gevestigd in een basisschool. Hoewel in Johns dossier staat dat hij sneuvelde, kan het zijn dat hij aanvankelijk gewond raakte en naar de RAP werd vervoerd, maar de reis niet overleefde. De eerste begrafenissen hadden de dag ervoor plaatsgevonden op de tijdelijke begraafplaats. De RAP lag naast een klooster en op 15 oktober hield een katholieke legeraalmoezenier een heilige mis voor de mannen die de dag ervoor waren begraven in de kapel van het klooster. Nonnen van het nabijgelegen Maria Regina-klooster verzorgden de graven. Uiteindelijk werden in totaal 17 mannen op de begraafplaats begraven. Zij waren tussen 13 oktober 1944 en 26 november 1944 overleden. Dertien behoorden tot de 185e Brigade, twee tot de Royal Artillery, één tot het Middlesex Regiment en alleen John tot de 4e RNF. Allen werden herbegraven in Overloon.
Nasleep
Op het moment van zijn overlijden had John 2 jaar en 233 dagen gediend (inclusief de 216 dagen dat zijn dienstplicht was uitgesteld). Hiervan had hij 121 dagen in Noordwest-Europa doorgebracht. Hij ontving de 1939/45 Star, de France & Germany Star en de War Medal 1939/45.
De Staffordshire Sentinel van 1 november 1944 kondigde het overlijden van John als volgt aan:
“Veel vrienden in Newcastle zullen met spijt vernemen dat fuselier John O’Neill, zoon van de heer en mevrouw M. O’Neill uit County Cork, Ierland, in actie in het buitenland is gesneuveld. Zijn broer, soldaat Cornelius O’Neill, dient in het buitenland en zijn schoonzus, mevrouw C. O’Neill, woont op Hassell Street 118 in Newcastle”
Toen zijn vader te horen kreeg dat zijn zoon was omgekomen, was hij zo van streek dat hij vier dagen lang urenlang alleen in de velden onder het ouderlijk huis doorbracht.
Op 23 maart 1945 werden Johns persoonlijke bezittingen naar zijn moeder gestuurd in Ardragh East, Bere Island. Deze bestonden uit een portemonnee, een notitieboekje, een leren portemonnee, een nagelvijl in een etui, een verchroomd polshorloge, een metalen polsbandje, 3 religieuze medaillons, een rozenkrans met kruis en medaillon, nog een kruis, zijn identiteitsplaatje, een persoonlijke brief, 3 munten en 2 guldens.
Michael O’Neill stierf op 6 februari 1959 en zijn vrouw Mary slechts een paar weken later, op 24 februari 1959.
De verwonding van Con, gevolgd door de dood van John, verhoogde Jerry’s stress. Na de oorlog trouwde hij in Becontree (Dagenham, Essex) met Mary Donoghue uit Coornishal, nabij Leap, County Cork. Hij en Mary kregen vier kinderen. Volgens de Ierse naamgevingstraditie zou de eerste zoon normaal gesproken naar zijn grootvader van vaderskant worden vernoemd, maar Jerry koos ervoor om hem John te noemen, naar zijn broer. Jerry stierf op 22 mei 1983.
Con en Agnes O’Neill kregen twee kinderen en voedden ook Jerry’s dochter op. Con stierf in 1980 in Newcastle-under-Lyme. Agnes Winifred O’Neill stierf in 1998 in het district Stoke-on-Trent. Hun zoon en kleinzoon dienden later bij de Royal Navy. Margaret vestigde zich in Ballinakilla en trouwde met Patrick Kelly, zoon van Timothy Kelly en Johanna Lynch, uit Ballydonegan (parochie Allihies). Donal werkte in het onderhoud van de militaire kazerne en woonde in Ardragh. Mary trouwde met Michael McCarthy uit Cloughland, zoon van Michael McCarthy en Nora Hurley uit Bantry, en kreeg zes kinderen. Michael en Vince woonden thuis. Vince stierf in 2021. Brigid trouwde met Thomas McNamara, woonde in Ballincollig en kreeg acht kinderen.
De zoon van Jerry O’Neill, John O’Neill genaamd, bezocht in augustus 1994 met zijn gezin de begraafplaats in Overloon ter gelegenheid van de 50e verjaardag van Johns overlijden later dat jaar. Brigids zoon, Michael McNamara, had enkele jaren eerder ook al een bezoek gebracht aan Johns graf.
Johns naamgenoot heeft zijn waardering uitgesproken voor de vriendelijkheid en toewijding die het Nederlandse volk toont aan de militairen die hun leven gaven voor de bevrijding van hun land, vooral in het licht van het leed dat zij tijdens de oorlog hebben doorstaan.
Foto’s met familie en kameraden
Foto’s van zijn brieven
Foto’s na zijn overlijden
