Erskine | Kenneth
Biografie
Kenneth Erskine overleed aan zijn verwondingen op 14 oktober 1944 in de omgeving van Overloon. Hij was toen 22 jaar oud en was een Rifleman in het 2e Bataljon van de Royal Ulster Rifles (Servicenummer 7020024). Hij werd aanvankelijk begraven op Begraafplaats Helderse Bossen, Overloon en op 29 mei 1947 bijgezet in graf IV. D. 11 op de CWGC Begraafplaats Overloon.
Familieachtergrond
Kenneth was de zoon van Hamilton Erskine (1889-1929) en Sarah Freeburn Clements Erskine Mulholland (1901-1941).
Hij had drie broers en een zus: Clements Hamilton Erskine (1921-1998), Henri Erskine (1924-1991), Cecil Erskine (1925-1941) en Doris Erskine Kielty (1926-1988). Zij werden geboren in Belfast en woonden daar.
De vader van Kenneth stierf in 1929 toen Kenneth slechts 5 jaar oud was.
Zijn moeder Sarah trouwde een jaar later met Charles Mulholland en krijgt met hem nog eens vijf kinderen: Walter Mulholland (1931-) Charles Mulholland (1931-2007) James Mulholland (1934-1950) en Annie Mulholland Hamilton (1936-2021) en Sarah Freeburn Mulholland (1940-1991).
Kenneth trouwde in April 1943 in Chatham Kent, met Agnes Elizabeth Wood of Worth, Kent.
De Belfast Blitz
Kenneth’s moeder en broertje kwamen op 16 april 1941 om in de Belfast Blitz.
De Belfast Blitz was een reeks verwoestende luchtaanvallen van de Duitse Luftwaffe op Noord-Ierland tijdens de Tweede Wereldoorlog. De bommen richtten enorme schade aan en eisten talloze levens. De Duitse vliegtuigen hadden het voorzien op strategische doelen van industrieel en militair belang in de stad. Toch waren het vooral de inwoners van de dichtbevolkte arbeiderswijken die de zwaarste klappen kregen. Vooral in Noord- en Oost-Belfast zorgden de aanvallen voor een ramp: de kleine, slecht gebouwde huizen boden geen enkele bescherming tegen de zware explosieven, parachutemijnen en brandbommen.
Tussen 7 april en 6 mei 1941 kwamen naar schatting 900 tot 1.000 mensen om het leven door de bombardementen in Belfast en in delen van de graafschappen Down en Londonderry.
De zwaarste aanval vond plaats in de nacht van 15 op 16 april 1941, bekend als de Easter Raid. Tijdens die nacht lieten de bommen 600 tot 700 mensen het leven. Onder de slachtoffers waren ook Sarah Mulholland Erskine, de moeder van Kenneth, en zijn broer Cecil.
Militaire carrière
Het is niet precies bekend wanneer hij zich aanmeldde voor het leger en bij de Royal Ulster Rifles, maar dat lijkt aan het begin van de oorlog te zijn geweest.
Het 2nd bataljon van de Royal Ulster Rifles nam deel aan de landingen op D-Day in juni 1944 en vocht in de Slag om Normandië, in het bijzonder in Operatie Charnwood waar ze de eerste Britse troepen waren die de stad Caen binnenvielen, waar eerder hevige gevechten hadden plaatsgevonden in de Britse poging om de stad te veroveren.
Van half juli tot half september bleven ze in Frankrijk, afwisselend in perioden van gevechten en perioden van rust en training. Toen ze op 27 juli in Troarn in Frankrijk waren, werd echter gemeld dat beschietingen in de vroege ochtend vier slachtoffers hadden gemaakt. Een slachtofferrapport gaf aan dat Rifleman W. Lewis van de Royal Ulster Rifles gewond was geraakt, maar in dienst bleef. Hij zal op een bepaald moment na deze tijd bevorderd zijn tot Lance Corporal.
Op 16 september maakten ze de lange reis van hun laatste basis in Frankrijk in Hacqueville naar Naast bij Soignes in België. Het Oorlogsdagboek vermeldt dat “van Albert tot Bergen mensen ons hartelijk welkom heetten in de straten van de steden en ons fruit gaven. Op sommige plaatsen maakte de menigte die samenkwam het moeilijk voor het konvooi om erdoor te komen”. De volgende dag reden ze nog eens 112 kilometer verder naar Kolis in de buurt van Lille St Hubert. Opnieuw “verwelkomden juichende mensenmassa’s ons in elke stad en elk dorp en overhandigden ons koffie en meer fruit”.
Op 18 en 19 september was het bataljon betrokken bij het uitbreiden en verstevigen van het bruggenhoofd over het Scheldekanaal dat al door de 50 Divisie was gemaakt.
Op 21 september staken ze vanuit België Nederland binnen bij Maarheeze, waar ze tot de 24ste rustten voordat ze verder trokken naar Deurne op de 15de, Bakel op de 29ste, Beers op 1 oktober en vervolgens Cuijk op 2 oktober. Ze bleven tot 11 oktober in de buurt van Cuijk, waar ze wat beschietingen meemaakten maar ook training en ontspanning kregen. Het Oorlogsdagboek meldt dat “Het voetbalteam van het bataljon speelde tegen een plaatselijke Elf in Beers, waarbij ons team een gemakkelijke overwinning behaalde met 5 doelpunten tegen 1. De wedstrijd werd bekeken door een groot aantal toeschouwers & de band kreeg een luid applaus toen ze tijdens de pauze en na de wedstrijd speelden.” Tijdens deze periode werd er veel gesproken over regen en wind.
Lees hier een uitvoerig verslag over 8 oktober 1944, de dag van deze wedstrijd, verteld na de oorlog door de zoon van Sergeant Reginald Hammersley die meespeelde en zelf de oorlog overleefde.
Op 12 oktober verplaatste het bataljon zich ongeveer 10 kilometer ten zuiden van Cuijk naar de buurt van St Anthonis. Er werd besloten dat de 3de Britse Infanterie Divisie, waar het Bataljon deel van uitmaakte, het bosrijke gebied tot Venray en mogelijk verder zou ontruimen. De rol van het bataljon was om de brigade aan te voeren met de bedoeling het grote bos ten zuidwesten van Overloon te veroveren en te ontruimen. De volgende dag marcheerden ze daarom vanuit St Anthonis zuidwaarts en het initiatief begon om 09.00 uur. Ze hadden een paar slachtoffers toen ze het open terrein overstaken, maar hadden meer dekking toen ze eenmaal in het bos waren. Het bos gaf echter zijn eigen problemen, want het varieerde in dikte, de paden er doorheen waren zacht en zanderig en de paden en bossen op de kaart leken weinig op de paden en bossen op de grond. Het grootste deel van de vijand had echter het bos verlaten en tegen 18.00 uur bereikten ze hun beoogde positie. Tanks konden niet helpen omdat ze de infanterie niet door het bos konden volgen. Er konden zelfs geen voertuigen bij de voorste compagnieën komen omdat de sporen niet mijnenvrij waren gemaakt, dus moesten voedsel, water, dekens en mantels naar de compagniesposities worden gemanoeuvreerd door estafettes van werkgroepen. Ze moesten zich ook ingraven – dus die nacht werd er weinig geslapen. Overdag waren er niet veel slachtoffers gevallen en deze weinige werden voornamelijk veroorzaakt door mortiervuur.
Op 14 oktober bleef het bataljon in positie terwijl de 2 Lincolns doorkwamen en een aanval uitvoerden op bossen 500 meter naar het zuiden. Een groot deel van de dag werd besteed aan het uit het zand trekken van vrachtwagens die tijdens de verplaatsing van de vorige avond waren vastgelopen. De voorste compagnieën konden in kleine aantallen tegelijk terugkeren naar het verste punt dat het transport kon bereiken, wat het vooruit manoeuvreren van het voedsel bespaarde.
Onder dekking van de duisternis die nacht trokken de A&C compagnieën het bos in om de Lincolns te helpen het te behouden gedurende de nacht en de volgende dag. Helaas landde er net toen de A coy het bos inging een salvo van een Nebelwerfer recht onder hen. Het doodde 2 mannen en verwondde er nog eens 10. Kenneth Erskine werd getroffen door granaatscherven en stierf op deze dag, 14 oktober 1944 op het slagveld van Overloon in de richting van Merselo.
Samen met 6 van zijn kameraden werd hij tijdelijk begraven in de Helderse Bossen en op 29 mei 1947 herbegraven op Overloon War Cemetery.
De andere kameraden waren: Albert Victor Bushell, John Irvine, Melvern Roy Guy, William Henry Lewis, Richard Scott, and Wil van der Burgt.
