Bennett | Reginald
Biografie
Reginald Griffith Bennett (Servicenummer 130990) sneuvelde op 16 oktober 1944. Hij was luitenant in het 2e Bataljon van het Royal Warwickshire Regiment. Hij werd aanvankelijk begraven op Begraafplaats De Kleffen bij Oploo en later herbegraven op 28 januari 1946 in graf II. A. 10 op de Oorlogsgravenbegraafplaats van het Gemenebest Overloon.
Militaire carrière
Reginald was al luitenant in het 2e Bataljon van het Royal Warwickshire Regiment in juni 1940.
Het 2nd Battalion, Royal Warwickshire Regiment maakte aan het begin van de oorlog deel uit van de British Expeditionary Force en nam deel aan de Slag om Frankrijk, waarbij overlevenden in juni 1940 uit Duinkerken werden geëvacueerd. Na Duinkerken verhuisde het bataljon naar Somerset om een mogelijke Duitse invasie tegen te gaan, maar begin december werd het overgeplaatst naar Londen en werd het, in tegenstelling tot de rest van het leger, niet ingezet voor strandverdedigingstaken. In september 1942 werd het overgeplaatst naar 185 Infanterie Brigade die vervolgens werd opgenomen in de 3e Infanterie Divisie die op D-Day landde op 6 juni 1944 met de eerste aanval op de Normandische stranden. Het vocht vanaf de Slag om Caen en de uitbraak uit Normandië tot aan de oversteek van de Rijn. Vanaf D-Day tot aan het einde van de oorlog sneuvelden 286 officieren en manschappen van het 2nd Battalion, Royal Warwickshire Regiment in de strijd en nog eens bijna 1.000 van alle rangen raakten gewond, vermist of leden aan uitputting.
Na het falen om de brug bij Arnhem in te nemen in Operatie Market Garden eind september 1944, bleven de Geallieerden achter in een zeer precaire smalle frontlinie door Nederland.
Het bataljon was Nederland binnengekomen bij Asten op 22 september 1944. Dit is ten oosten van Eindhoven. Op 1 oktober trokken ze in een regenbui noordoostwaarts naar Malden, dat tussen Nijmegen en de Maas ligt. Het doel van Operatie Aintree was om de frontlinie te verbreden door vanuit Nijmegen naar het zuiden te trekken om Overloon en vervolgens Venray in te nemen en uiteindelijk een Duits bruggenhoofd aan de Maas bij Venlo uit te schakelen. Aanvankelijk zou de Amerikaanse 7de Pantserdivisie deze taak op zich nemen, terwijl Britse strijdkrachten, waaronder de 3de Divisie, oostwaarts zouden trekken, over de Duitse grens, en het bosgebied bekend als het Reichswald zouden veroveren, van waaruit de Duitsers tegenaanvallen hadden gelanceerd.
Op 9 oktober veranderde het plan echter. Een poging van de Amerikaanse 7de Pantserdivisie om Overloon en Venray in te nemen had veel mannen en tanks verloren zonder veel vooruitgang te boeken. Veldmaarschalk Montgomery besloot dat hij de aanval op het Reichswald moest uitstellen. Hij moest de Scheldemonding vrijmaken om de broodnodige havenfaciliteiten van Antwerpen te openen en de kleinere, maar ook essentiële taak om de Duitse troepen ten westen van de Maas uit te schakelen. Dit laatste doel werd toevertrouwd aan het 8e Corps, inclusief de 3de Divisie. De 3de Divisie moest aanvallen in zuidoostelijke richting naar Venray, in de hoop vijandelijke troepen af te leiden terwijl drie andere divisies zich voorbereidden om oostwaarts naar Venlo op te rukken.
Het bataljon werd daarom zuidwaarts omgeleid en op 12 oktober waren ze bij Wanroy, een dorp ten zuiden van de Maas en net ten noorden van Overloon. Ze namen het over van de 8e Infanterie Brigade die er die dag in slaagden Overloon te veroveren, maar niet in staat waren om vooruitgang te boeken door de bossen ten zuiden ervan.
Sgt. George W A Davis gaf later een levendige beschrijving van de omstandigheden die zouden komen: “De laatste goede, lange slaap die we hadden was ongeveer op 10 of 11 oktober. Onze kleren waren smerig, we waren bijna uitgeput door gebrek aan voedsel en slaap. Het was erg koud en het regende en sneeuwde de hele tijd, dus we waren allemaal nat. Er waren overal granaten, mortierbommen, machinegeweren, Moaning Minnies, raketten en Duitse sluipschutters.”
De volgende dag verplaatste het bataljon zich naar een positie op slechts 500 meter ten noordwesten van Overloon met het doel om, samen met het 2e bataljon van de King’s Shropshire Light Infantry, deze bossen vrij te maken zodat het 1e Norfolk Battalion er doorheen kon en op kon rukken naar Venray. Het bataljon bereikte zijn doel, maar ze kwamen onder zwaar vuur te liggen van vijandelijke mortieren, artillerie en handvuurwapens en ook van twee tanks toen ze het open terrein ten zuiden van het bos bereikten en het had langer geduurd dan verwacht om het bos vrij te maken. Tegen de tijd dat het doel bereikt was, was het al zo laat dat besloten werd om het 1e Norfolk Bataljon pas de volgende dag door te laten stoten. De Warwickshires groeven zich in aan de zuidelijke rand van het bos.
Op 14 oktober zetten de Norfolks bij het eerste licht de opmars voort en trokken door het Warwickshire bataljon langs de hoofdweg, terwijl de 9e Infanterie Brigade de bossen ten westen aanviel. Ze stuitten gedurende de dag op zware tegenstand en kregen te maken met moerassige grond, maar tegen 1800 uur hadden de Norfolks de hoge grond ten noorden van de Molenbeek veilig gesteld en de 9e Infanterie vestigde zich in het noordelijke deel van het bos. De Warwickshires kregen toen het bevel om op te rukken en het terrein tussen de Norfolks en 9e Brigade veilig te stellen. B en D Companies voerden deze taak uit en tegen het donker werden ze ingegraven aan de rechterkant van de Norfolks met uitzicht op de Molenbeek terwijl A en C compagnies en het bataljonshoofdkwartier op hun oorspronkelijke posities bleven.
Het bataljon bleef gedurende 15 oktober op hun positie terwijl plannen werden gemaakt en orders werden gegeven voor de voortzetting van de aanval op Venray de volgende dag. De doelen voor de Warwickshires en de Norfolks waren om door te stoten naar Brabant en het klooster van Sint Servaas, elk ondersteund door een eskader tanks, terwijl de 8e Infanterie Brigade zich richtte op Venray. Ze moesten eerst de Molenbeek oversteken. Omdat het hele plan afhing van het oversteken van de Molenbeek was het van vitaal belang om informatie te verzamelen over de stroom. Het was duidelijk dat de toegangswegen drassig waren, maar patrouilles die die nacht werden uitgestuurd stelden vast dat de Beek ongeveer 30 meter breed was, maar hoge en steile oevers had. Eén van de patrouilles werd geleid door Lt. RG Bennett. Het kwam terug met de nodige informatie over de Molenbeek en vijandelijke dispositie aan de andere kant ervan, maar helaas werd Lt. Bennett gedood.
Familie van Reginalds vader
Reginalds familie kwam uit Zuid-Wales – een gebied dat in die tijd werd gedomineerd door het kolenveld van Zuid-Wales.
Zijn vader was Reginald Vivian Fred Bennett (of Scott Bennett). Hij werd op 9 juni 1894 in Tredegar geboren. Hij was een van de drie kinderen die werden geadopteerd door George Andrew Bennett en Elizabeth Ann Bennett ( geboren als Davies) die in 1901 de Mountain Ash Inn in Tirphil bij Tredegar runden. De geboortenaam van de kinderen was Scott, maar later namen ze de naam Bennett aan. Nadat George in 1903 overleed, woonde het gezin er nog steeds met Elizabeth als hospita in 1911. George was geboren in Pontypridd en Elizabeth in Nantyglo.
De familie van Reginalds moeder
Reginalds moeder, Selina Lucretia Griffiths (bekend als Lucy), was het jongste kind van John en Mary Griffiths ( geboren als Powell) die in totaal 8 kinderen hadden. Selina werd in 1888 in Merthyr Tydfil geboren, maar de andere kinderen werden allemaal in Pontypridd geboren, wat suggereert dat het gezin tussen 1884 en 1888 naar Merthyr Tydfil verhuisde. In 1891 woonden ze in 7, Tramroad Side, Merthyr Tydfil. Haar vader was timmerman. Selina’s moeder stierf tussen 1891 en 1901. Tegen die tijd waren de meeste kinderen getrouwd of woonden ze in andere huishoudens. Selina woonde samen met haar vader bij haar broer Richard M Griffiths en zijn gezin in Swansea in 1901 en ze waren nog steeds bij Richard in 1911, nu in Cardiff. In 1911 werkte Selina als serveerster. Haar broer Richard was slager. In 1921 had hij een slagerij met de naam R M Griffiths op 20 Merthyr Road, Whitchurch waar hij en zijn gezin ook woonden.
Reginalds geboortefamilie en huwelijk
Reginald V F S Bennett trouwde in 1915 met Selina L Griffiths in de buurt van Cardiff. Ze kregen twee kinderen, allebei geboren in Dowlais, Merthyr Tydfil: Brenda Muriel Bennett op 2 april 1916 en Reginald Griffith Bennett (bekend als Reg) op 1 april 1918. Brenda had een tweelingzus, maar helaas was haar zus overleden bij de geboorte. Ze hadden ook nog een andere zoon, Vivian, die met 8 maanden stierf aan de ziekte van Bright. Reg was 6 jaar oud en Brenda 8 jaar toen deze tragedie het gezin trof.
In 1921 woonden Reginald (Snr) en Selina in 26, Dane Street, Merthyr Tydfil met hun twee kinderen en een 33-jarige kostganger. Reginald (Snr) werkte voor Giles and Harraps Brewers als barman in de drankhandel.
Reginald (Snr) was in WO1 bij het leger gegaan, maar kreeg tuberculose en werd meteen uit het leger ontslagen. Hij had op hetzelfde gymnasium gezeten als waar zijn zoon Reg later naar toe ging, maar door de tuberculose werd hij gedwongen om buiten te werken. Frustratie en depressie over de situatie leidden tot drinken en hij werd alcoholist. Lucy, die 2 baby’s had verloren en een zieke man had die in en uit sanatoria ging, kreeg pleinvrees. Brenda nam al op jonge leeftijd verantwoordelijkheden op zich, waaronder de zorg voor de jonge Reg, die ze aanbad. Ze waren een onafscheidelijk paar, temperamentvol en op elkaar vertrouwend, en ze waren altijd erg hecht.
Reg was een zeer begaafd kind en academisch erg slim. Hij haalde de hoogste cijfers van Zuid-Wales voor zijn gemeenschappelijk toelatingsexamen en ging naar de Lewis School in Pengam bij Blackwood, wat een Grammar School was. Hij was ook een goede sportman en speelde in het rugbyteam van de school. Op 8 september 1934 stond in de Merthyr Express, Aberdare and East Glamorgan Herald, Tredegar and West Monmouth Times dat hij het schooldiploma en aanvullend diploma had behaald; op 7 september 1935 stond er dat hij was vrijgesteld van de University of Wales Matriculation Exams en op 28 augustus 1937 stond er dat hij zijn Higher Certificate had behaald. Brenda was naar Truro gegaan om een lerarenopleiding te volgen en Reg ging naar de Universiteit van Cardiff waar hij Biologische Wetenschappen studeerde en van plan was om medicijnen te gaan studeren.
In september 1939 woonde Reg bij zijn ouders op 14, Wheatley Place, Blackwood. Reginald (Snr) werd beschreven als een carrosseriebouwer & schilder terwijl Reg een universiteitsstudent was. Brenda was verhuisd naar Kent en werkte als assistent-lerares op een school.
Op de universiteit ontmoette Reg Joan Meredith, die bij hem studeerde. Ze zei altijd hoeveel hulp en steun hij haar gaf tijdens hun studie. Ze werden verliefd en wilden trouwen, maar Joan’s moeder raadde het haar af, omdat ze niet wilde dat haar dochter oorlogsweduwe zou worden. Joan is haar woorden nooit vergeten en had het gevoel dat ze de kans op meer tijd met Reg en een mogelijk kind was ontzegd.
Helaas stierf Reg’s moeder in juni 1940. Het werd als volgt aangekondigd in de Merthyr Express, Aberdare and East Glamorgan Herald, Tredegar and West Monmouth Times van 15 juni:
“Mevrouw R. Bennett overleden – Mevrouw Lucy Bennett vrouw van de heer Reginald Bennett van Wheatley Place Blackwood, is overleden in het Royal Gwent Hospital. Mevrouw Bennett was de dochter van wijlen de heer J Griffiths, bouwer en aannemer, Merthyr, en was 51 jaar oud.”
De zus van Reg, Brenda, trouwde zes of zeven weken later in de buurt van Blackwood met David T. Evans, een leraar uit Aberdare. David Evans diende bij de RAF, waaronder 2 jaar in India. Ze kregen twee kinderen, David in 1942 en Beverley in 1948.
De aankondiging van Reginald’s eigen verloving verscheen in de Merthyr Express op 25 december 1943 als volgt: “Bennett – Meredith – de verloving wordt aangekondigd tussen luitenant Reginald Griffith Bennett, the Royal Warwickshire Regiment, enige zoon van mevrouw R.V.F. Scott Bennett en wijlen mevrouw Bennett van Wheatley Place, Blackwood, en Joan, tweede dochter van de heer en mevrouw W J Meredith van Bryn Roma, Aberfan.”
Vervolgens werd hun huwelijk in de editie van 5 februari 1944 als volgt aangekondigd: “Bennett-Meredith Bij Bethania Chapel, Aberfan op 1 februari trouwde Lieut. R G Bennett (Royal Warwickshire Regt.) enige zoon van Mr R Scott Bennett, Blackwood, met Miss Joan Meredith BSc tweede dochter van Mr en Mrs Meredith, Moy Road Aberfan.”
Helaas meldde de Western Mail van 15 november 1944 dat Reginald Griffith Bennett, Lieutenant, Royal Warwickshires, in oktober sneuvelde in de strijd in Noordwest-Europa, de enige zoon van de heer en wijlen mevrouw R V Bennett, Wheatley Place, Blackwood, en echtgenoot van Joan ( geboren Meredith), Moy Road, Aberfan.
Reg’s vader stierf in 1965 in het district Pontypool in Monmouthshire.
Joan Meredith’s familie
Joan’s ouders waren William John Meredith en Gwladys Meredith (geboren als Manuel).
William John Meredith werd geboren in 1885 als oudste van 7 kinderen van Edward Elias Meredith en Mary Ann Meredith (meisjesnaam Griffiths). Twee kinderen stierven op jonge leeftijd. Alle kinderen werden geboren in Merthyr Vale, dat aan Aberfan grenst. In 1891 woonden ze in 5, Bridge Street, Merthyr Tydfil en vanaf 1901 in Maesgwynne, 38, Aberfan Road, Aberfan. Edward werkte in de kolenmijnbouw, net als de meeste broers van William. In 1901 werkte William als leerling-ketelmaker, maar in 1911 werkte hij als mijnwachter, onder de grond.
Gwladys Manuel werd geboren in 1890 als oudste van 5 kinderen van Thomas en Annie Manuel, allemaal geboren in Merthyr Vale. In 1891 en 1891 woonden ze op Windsor Place 15, wat net ten zuiden van Merthyr Vale lijkt te zijn. Thomas was een mijnwerker, die in 1911 ondergronds mijnopzichter was. Tegen die tijd was het gezin verhuisd naar 22 Moy Road, Aberfan. Gwladys werkte als lerares op een basisschool terwijl twee van haar broers in de kolenmijn werkten. In 1921 woonde het gezin, behalve Gwladys die getrouwd was, nog steeds op hetzelfde adres, maar de vader van Gwladys was overleden. Alle vier de broers van Gwladys werkten in een of andere hoedanigheid voor Nixon’s Navigation Colliery Company die mijnen had in Mountain Ash.
William John Meredith en Gwladys Manuel trouwden in 1914 in het Merthyr Tydfil gebied. Ze kregen drie kinderen die allemaal in Aberfan werden geboren: Mair op 13/5/1915, Joan op 13/12/1919 en Anne (bekend als Nancy) op 30/10/1921. In 1921 woonden William en Gwladys met Mair en Joan in 43, Moy Road, Aberfan, niet ver van de ouders van Gwladys. William werkte als Colliery Clerk Underground bij Nixon’s Navigation Colliery Company. Ze woonden in 1939 op hetzelfde adres. Joan studeerde aan de universiteit.
William John Meredith overleed in 1963 en Gwladys Meredith overleed op 11/10/1981 op 91-jarige leeftijd. Haar adres was toen nog 43 Moy Street Aberfan.
Joan Bennett
Reg en Joan Bennett trouwden in februari 1944, een paar maanden voordat Reg in oktober 1944 sneuvelde. Ze kregen nooit kinderen.
Joan werkte in haar eerste baan als lerares biologie op Coalbrookdale School, Ironbridge, Shropshire toen Reg sneuvelde. Na zijn dood keerde ze terug naar haar gezin in Aberfan. Haar volgende baan was op de Quakers Yard Grammar School van 1944-1967 en daarna, van 1967 tot haar pensioen, op de Afon Taf High School waar ze Senior Mistress was. Beide lagen in de buurt van Aberfan.
Reg’s zus wilde dat Joan opnieuw zou trouwen. Het was Reg’s wens geweest dat ze haar eigen gezin zou hebben. Ze is echter nooit hertrouwd, waarschijnlijk omdat ze het gevoel had dat Reg nooit vervangen kon worden.
Joan had een zeer sterke emotionele band met de mensen in Nederland, bezocht hen elk jaar dat ze kon en betaalde een plaatselijke familie om Reg’s graf te verzorgen. David en Beverley werden Joans surrogaat kinderen. Ze was Beverley’s peettante en Beverley ging als jong schoolmeisje met haar mee op een van de reizen naar Nederland. Ze kregen ook een jonge Nederlandse man te logeren in de zomer, van dezelfde leeftijd als David.
Leerlingen, leraren en anderen die zich haar herinnerden zeiden:
“Mevrouw Bennett was een gerespecteerde en zeer geliefde lerares op QYGS. Elke Pasen organiseerde ze een schoolreis voor de 2e klas naar Nederland. Naar verluidt was haar overleden man gesneuveld tijdens de slag om Arnhem. Ze werd altijd met veel respect behandeld door de Nederlandse buschauffeurs die ons door Nederland vervoerden.”
“Ik herinner me Joan Bennet heel goed, ze woonde vlakbij me in Aberfan en was mijn biologielerares, een lieve dame en een van de beste leraren van de school”.
“Ze gaf me A-niveau Zoölogie 1961-63 – ze was een aardige, gezellige lerares & dame.”
Ze zat in de Soroptomisten en werd door een mede Soroptomist die ook les met haar gaf beschreven als een zeer geliefde collega en vriendin. (Als grootste internationale serviceorganisatie van vrouwelijke professionals zet Soroptimist International zich sinds 1927 wereldwijd in voor de bevordering van mensenrechten en de positieverbetering van vrouwen en meisjes).
Ze woonde in Moy Road, waarvan een deel werd verwoest tijdens de vreselijke ramp in Aberfan op 21 oktober 1966, waarbij 116 kinderen en 28 volwassenen omkwamen toen een mijnberg boven Aberfan een aardverschuiving vormde die Pantglas Junior School en nabijgelegen huizen overspoelde. Haar eigen huis stond vlakbij het deel van het dorp dat werd verwoest. Haar acties op die dag worden als volgt herinnerd: “Ten tijde van de ramp in Aberfan stelde ze haar huis open en coördineerde ze ons, zesdejaars, om thee en sandwiches te maken voor de mensen die aan het graven waren. Ik herinner me haar liefdevol.” Haar zus Nancy was de plaatselijke gezondheidskundige die alle kinderen van de school kende. Ze bracht drie dagen door met het identificeren van de lichamen van de overledenen.
Joan’s zus, Mair Meredith, trouwde in 1945 met John (Jack) H Morgan in het Merthyr Tydfil District. Ze was lerares huishoudkunde. Ze hadden geen kinderen.
Haar zus Nancy trouwde in 1970 met Frederick D Marshall. In 2002-5 woonden ze op 11, Beechwood Road, Crickhowell, Powys, NP8 1PL. Frederick overleed in 2005 in deze omgeving.
Nadat ze met pensioen ging, ging Joan Bennett naar Crickhowell om voor haar zus te zorgen. Joan overleed thuis in Crickhowell op 3 april 2016 op 96-jarige leeftijd.
De nicht van Reg, Beverley, had de trieste taak om het huis in Moy Road op te ruimen na de dood van Joan. Op een kleine zolder vonden ze een koffer met daarin Reg’s uniform, slippers en andere persoonlijke spullen.
Beverley en haar man Garrick brachten haar as, zoals door haar gevraagd, naar het graf van Reg in Overloon.
De gevolgen van de oorlog voor anderen in de gemeenschap
Het nichtje van Reg, Beverley, herinnerde zich het volgende:
“Nadat de oorlog was afgelopen, bezocht mijn moeder haar vader in Blackwood en ontmoette de enige overlevende vriend uit Reg’s schooltijd. Acht jonge mannen kwamen elke zaterdag na Rugby bij de familie thuis, waar ze rond de piano zongen terwijl Lucy het avondeten kookte voor de hongerige jonge mannen. De enige die thuiskwam was rolstoelgebonden achtergebleven, zo verminkt, met meerdere amputaties nadat hij na 2 dagen op het strand van Duinkerken was gevonden. Mijn moeder zei dat hij de knapste jongeman was geweest, vol leven en optimisme en nu wenste hij dat hij aan zijn lot was overgelaten.
Ik herinner me dat ik het programma van Reg’s laatste “Speech Day” zag, met alle prachtige prestaties en prijzen die aan de enorme lijst van jonge mannen werden uitgereikt. Later had mijn moeder een streep gezet door al die jonge mannen die in de oorlog waren omgekomen. De lijst en de aantallen waren afschuwelijk en iets wat ik nooit ben vergeten, allemaal van een kleine Welsh Grammar School, allemaal met de belofte van een betere toekomst, weggenomen.”
