Leonard Walter Brown (Servicenummer 5776013) sneuvelde in actie op 16 oktober 1944 tussen Overloon en Venray. Hij was 26 jaar oud en een Warrant Officer Class II bij het 1e Bataljon van het Royal Norfolk Regiment. Hij werd aanvankelijk begraven op Begraafplaats Huijsmans, Rieterdreef, Overloon. Dit ligt net ten zuiden van Overloon aan de weg naar Venray. Hij werd op 14 mei 1947 herbegraven in Graf III. B. 4 op de CWGC begraafplaats in Overloon. Zijn inscriptie luidt “Hij stierf opdat wij zouden leven”.

Militaire carrière

Het is niet bekend wanneer Leonard Walter Brown zich aansloot bij het 1ste Bataljon van het Royal Norfolk Regiment. Ten tijde van zijn dood was hij Company Sergeant Major, een aanstelling die wordt bekleed door Warrant Officers Class II in het Britse leger.

Het 1e Bataljon van het Royal Norfolk Regiment was nog steeds in India toen de Tweede Wereldoorlog uitbrak. Het bleef daar tot juli 1940, toen het naar huis terugkeerde. Het bracht de volgende jaren door met trainen in Schotland en elders ter voorbereiding op wat komen ging.

Het landde in Normandië op Sword Beach op D-Day (6 juni 1944). Het speelde zijn rol in de 1e en 2e Slag om Caen die op 9 juli slaagde waarna het bataljon zijn eerste rustperiode had sinds D-Day. Het zette de strijd in Normandië voort midden juli en begin augustus en was betrokken bij Operatie Goodwood en daarna bij de voorbereiding op de uitbraak uit Normandië die eind augustus slaagde.

Van 17 augustus tot 3 september had het bataljon een rustperiode die hen ook in staat stelde versterkingen aan te nemen om het aanzienlijke aantal mannen dat ze verloren hadden te vervangen. Daarna verhuisde het tot 17 september naar Villers en Vexin.

Tegen die tijd waren de geallieerde troepen bezig met een snelle opmars door Frankrijk en België naar het Scheldekanaal ten zuiden van Eindhoven, in voorbereiding op Operatie Market Garden. Op 17 september landden luchtlandingstroepen in een corridor van de Belgisch/Nederlandse grens via Eindhoven en Nijmegen naar Arnhem om bruggen veilig te stellen en grondtroepen in staat te stellen snel op te rukken – om zich vervolgens te versterken en oostwaarts in Duitsland toe te slaan.

De rol van het bataljon, samen met anderen, was het beschermen van de hoofdcommunicatielijn noordwaarts langs deze corridor. Het rukte op vanuit Villers en Vexin op 18 september en bereikte Peer op 19 september en Asten op 23 september. Op 25 september trokken ze Helmond binnen, net ten oosten van Eindhoven. Het was net ingenomen door een ander bataljon en ze kregen een luidruchtig onthaal van de Nederlandse bevolking.

Op 29 september trokken ze Helmond uit en over de Maas bij Grave door Heumen naar het Maldens Vlak. Hier brachten ze tijd door met patrouilleren in het gebied tegenover het Reichswald in Duitsland niet ver naar het oosten. Op 9 oktober keerde het bataljon terug naar Grave en vervolgens naar het zuiden om een stuk van de Maas in de omgeving van Cuijk te domineren.

Problemen met de aanvoerlijnen hadden er echter toe geleid dat de Geallieerden er niet in slaagden de brug bij Arnhem te behouden, dus de plannen veranderden. De Geallieerden bevonden zich in een smalle salient door Nederland en dus werd besloten om de vijand in het zuiden op te ruimen in Overloon, Venray en Venlo terwijl ook Antwerpen werd veiliggesteld om te helpen met bevoorradingsproblemen. Amerikaanse troepen probeerden aanvankelijk Overloon in te nemen, maar slaagden daar niet in zodat het Britse leger de taak op zich nam.

Op 11 oktober trok het bataljon daarom te voet van Cuijk door Haps en St Hubert en de volgende dag weer verder naar Wanroij, St Anthonis en Oploo en kwam op 13 oktober ten noorden van Overloon aan. Op dat moment waren andere Britse troepen bezig Overloon te veroveren met een spervuur van artillerie dat zware schade aan het dorp toebracht.

Het bataljon bracht de nacht van 13 oktober door in de bossen rond Overloon. De grond voor het bos was vlak en karakterloos en ongeveer halverwege Overloon en Venray stroomde een beek die de Molenbeek heette. Vanaf de verste oever had de vijand over een afstand van 1000 meter vrij zicht op de Britse troepen die de beschutting van het bos verlieten.

Om 07.00 uur in de ochtend van 14 oktober leidden twee compagnieën de aanval naar het zuiden met ondersteuning van twee troepen Churchill tanks. De opmars was moeilijk, want eenmaal door de dichte bossen was er weinig dekking. Sommige tanks werden geraakt en andere trokken zich terug in de bossen, waardoor de infanterie zonder steun achterbleef. Het bataljon slaagde er die dag in een punt te bereiken dat ongeveer 400 meter van de Beek lag, maar bleef achter in een zeer kwetsbare positie. Ze moesten daar de volgende dag blijven terwijl andere eenheden hun posities bereikten om de volgende dag een gecoördineerde aanval op de Molenbeek uit te voeren.

De Molenbeek was tussen de 3 en 5 meter breed en had glooiende oevers van ongeveer 1,5 meter hoog, waardoor er een effectieve kloof ontstond van ongeveer 9 meter. De toegangswegen waren moeilijk met beschadigde paden en drassige grond. Het gebied was uitgebreid ontgonnen. Het succes van de operatie hing af van het geruisloos oversteken van de beek gedurende de nacht. Elke poging overdag zou suïcidaal zijn omdat de wegbrug opgeblazen was. Daarom werd gepland dat de infanterie zou oversteken met behulp van drijvende pontonbruggen, terwijl een overbruggende tank een liggerbrug zou gebruiken voor voertuigen, inclusief tanks.

De Genie bouwde ’s nachts met succes de twee pontonbruggen – één aan elke kant van de weg. Om 05.00 uur op 16 oktober staken B en D Company zonder incidenten over – hoewel later werd ontdekt dat D Company door een mijnenveld van Schumines was gelopen. Later deed A Coy hetzelfde zonder slachtoffers. Tegen 06.00 uur waren de leidende compagnieën erop gebrand om door te gaan omdat ze in het open veld lagen in het volle zicht van de vijand en slachtoffers maakten. Het was andere eenheden echter minder goed vergaan en dus mochten de Norfolks niet verder oprukken. De overbruggingstank slaagde er niet in de brug te leggen onder intens vuur. Bij de tweede poging was een vleugeltank halverwege toen de hele boel in de Beek viel. De Churchill tanks van het bataljon waren allemaal uitgeschakeld – maar gelukkig hadden de vijandelijke tanks zich teruggetrokken. Tegen 07.00 uur mochten de leidende compagnieën verder. Het aantal slachtoffers liep op. Tegen de middag waren A en C Company in staat om door te stoten tot ongeveer 1000 meter ten zuiden van de Beek. Het bataljon was erin geslaagd de oversteek veilig te stellen en de vijand te dwingen zich terug te trekken. Dit was de dag waarop Leonard Walter Brown en 16 andere mannen van het bataljon werden gedood.

Op 18 oktober was Venray ingenomen. Tussen 13 en 18 oktober maakte het bataljon 43 dodelijke slachtoffers en ongeveer 200 gewonden.

Familieachtergrond

Leonard was de zoon van John Brown en Florence Matilda Oliver die in 1898 in Norwich, Norfolk waren getrouwd.
John was op 8/3/1880 in Norwich geboren en Florence was op 2/2/1881 geboren en kwam uit Marylebone in Londen. Leonard, geboren in 1918, was een van ten minste 12 kinderen als volgt, allemaal geboren in Norwich: John S 20/6/1900, Ellen May 1899 (overleden in 1902), Herbert William 2/8/1903, Bertie 9/1/1906, een eerdere Leonard Walter 1908 (waarschijnlijk overleden voor 1918), Percy R 1910, Florence Emma 13/7/1912, Elsie M 1914, Ethel Ivy 10/11/1915, Leonard Walter 1918, Ellen Rose 15/3/1921 en Russell Derrick in 22/11/1922.

John werkte als schoenmaker in 1901, als laarzenmaker in 1911, als laarzen- en schoenenmaker voor Fred Sexton & son in 1921 en als schoenmaker in 1939.

Schoenmakerij was jarenlang een belangrijke industrie in Norwich. Het gaat terug tot de 14e eeuw. In de loop der tijd veranderde de industrie van een thuisindustrie naar een fabrieksindustrie toen er nieuwe machines werden uitgevonden. Begin 1900 concentreerde Norwich zich op het maken van schoenen voor vrouwen en kinderen en werd het na Northampton en Leicester het grootste schoenmakerscentrum van het land. In 1931 werkten er meer dan 10.000 mensen in de stad. De schoenen van Norwich behoorden tot de beste van het land. De Tweede Wereldoorlog, gevolgd door goedkope import en veranderingen in de mode leidden tot de sluiting van de fabrieken.

In 1901 woonden John en Florence met hun eerste twee kinderen op 7, Haslips Opening, Hugham, Norwich. In 1911 waren ze verhuisd naar 16 Fullers Hall, Norwich. Hun eerste vijf overlevende kinderen waren bij hen, Ellen overleed in 1902. In 1921 verhuisden ze naar 33, Leonard Street, Norwich. Bij hen waren zes van hun kinderen, maar niet de Leonard Walter Brown die in 1908 werd geboren. Hoewel er geen overlijdensakte van hem is gevonden, wordt aangenomen dat hij was overleden, omdat de jongere Leonard Walter Brown, geboren in 1918, bij hen was. Drie zonen werkten allemaal als schoenmaker. John(Jnr) werkte bij dezelfde firma als zijn vader, Herbert was werkloos maar had voor Holmes Bros. gewerkt en Bertie was ook werkloos maar had voor W Hurrell & Son gewerkt.

John en Florence woonden in september 1939 nog steeds in Leonard Street 33, maar tegen die tijd woonden alleen Ethel, Ellen en Russell nog thuis. Ethel werkte als kleermaker, Ellen als schoenmaker en Russell als schoenverkoper.

Zes van Leonards broers en zussen waren tussen 1923 en 1939 getrouwd en hadden kinderen. Zij, of hun familie, woonden nog steeds in Norfolk. In september 1939 werkte alleen Florence nog in de laarzen- en schoenenindustrie. John was een stoker in een gasfabriek, Herbert was een staalbouwer en Bertie was een spuiter voor het Ministerie van Oorlog. Florence woonde met een kind in het huishouden van Herbert, maar haar man was niet aanwezig, terwijl Percy op dat moment niet in hetzelfde huishouden woonde als zijn vrouw en drie kinderen. Het is bekend dat zowel Florence’s man als Percy in WO2 vochten, dus ze kunnen al in dienst zijn gegaan.

Leonard zelf was niet thuis in september 1939. Er wordt niet gedacht dat hij getrouwd was. Hij kan ergens anders hebben gewoond of al in het leger hebben gezeten.

Zijn overige twee zussen en broer trouwden tussen 1941 en 1947 en weer leken er minstens twee in Norfolk te blijven.

De eerste echtgenoot van zijn zus Florence, Albert G Bammant (dienstnr. 2076213), was chauffeur in 560 Field Company van de Royal Engineers. Hij werd op 15/2/1942 in Thailand krijgsgevangen gemaakt door de Japanners en stierf op 3/6/1943 toen hij nog in krijgsgevangenschap zat. Hij ligt begraven in graf 4. F. 52 op de Kanchanaburi Oorlogsbegraafplaats in Thailand. Van zijn broer Percy is bekend dat hij voornamelijk in Afrika heeft gediend in WO2. Zijn andere broers of zwagers kunnen ook hebben gediend.

Helaas sneuvelde Leonard Walter Brown op 16 oktober 1944 in actie in Nederland.

Zijn moeder, Florence M Brown, overleed in Norwic in 1962.

Van de FindMyPast website: Burgerlijke en parochiële geboorte-, huwelijks- en overlijdensregisters; Engelse volkstelling en registers uit 1939; kiezerslijsten; militaire registers.
Informatie uit “Thank God and the Infantry – from D-Day to VE-Day with the 1st Battalion, the Royal Norfolk Regiment” door John Lincoln.
Geschiedenis van het 1e Bataljon van het Royal Norfolk Regiment
Wikipedia Koninklijk Norfolk Regiment
Herinneringen aan de laarzen- en schoenenfabrieken in het hart van industrieel Norwich: door Derek James – Norwich Evening News 22/3/2022
https://www.eveningnews24.co.uk/lifestyle/22327535.memories-boot-shoe-factories-heart-industrial-norwich/
Foto met dank aan Janet Pond, nicht van Leonard.

Research Elaine Gathercole