Philip John Christian (door zijn familie Pop genoemd) sneuvelde op 13 december 1944 bij Groeningen, ten noordoosten van Overloon. Hij was toen 23 jaar oud. Hij was soldaat in het 1e bataljon van het South Lancashire Regiment (dienstnummer 3770641). Hij werd aanvankelijk begraven op het terrein van Huijsmans, Rieterdreef Overloon, en op 12 mei 1947 herbegraven in graf I. E.10. op de CWG-begraafplaats in Overloon. Op zijn graf staat de inscriptie: “Vriendelijk, attent en oprecht. Mijn grootste trots, zoon, zijn de herinneringen aan jou.”

Familieachtergrond

Philip John Christian was de zoon van Philip Edward en Martha Ann Jane Graham, die op 21 december 1919 in St Cuthbert’s, Everton, Liverpool, waren getrouwd.

De ouders van Philip Edward Christian waren Jeremiah Christian en Elizabeth Ann Kannaugh, die op 18 oktober 1891 in Liverpool waren getrouwd. Jeremiah was destijds spoorwegbeambte. Hij werd in 1866 geboren in Kirkpatrick, Isle of Man. Elizabeth Ann werd op 22 oktober 1870 geboren in Peel op het eiland Man. Ze kregen de volgende kinderen: Catherine Eliza (1893), Philip Edward (21 juni 1897) en Helena May (10 mei 1902). Catherine werd geboren in Toxteth, Liverpool; Philip in Peel en Helena in Kirkpatrick, Isle of Man.

In 1901 woonden Jeremiah en Eliza met hun kinderen Catherine en Philip op St Germans Place 38 in Peel. Jeremiah werkte toen als zeeman. In 1911 waren Jeremiah en Eliza Ann Christian echter met hun drie kinderen verhuisd naar Mitford Street 36 in Everton, Liverpool. Jeremiah werkte nog steeds als zeeman en Catherine was assistente in een avondbar. Vreemd genoeg stond Jeremiah ook geregistreerd als bemanningslid van de raderstoomboot ‘Prince of Wales’, die in Birkenhead lag aangemeerd. Het was een passagiersschip afkomstig uit Douglas, Isle of Man.

Philip’s zus, Catherine Elizabeth Christian, trouwde op 28 december 1913 in Liverpool met William Richard Taylor (geboren in 1890). Beiden gaven als adres 38 Cockrane Street op. William was ook zeeman.

Philip Edward Christian diende in de Eerste Wereldoorlog als soldaat in het King’s (Liverpool) Regiment (dienstnummer 241552). Hij had eerder gediend in het 2/6th K.L.R. (dienstnummer 3690). Hij werd onderscheiden met de British War Medal en de Victory Medal.

De ouders van Martha Ann Jane Graham waren John Graham en Alice Berry, die in 1890 in Liverpool waren getrouwd. John werd in 1869 in Liverpool geboren en Alice in 1872 in Crewe, Cheshire. Ze kregen de volgende kinderen, allemaal in het district West Derby in Liverpool: Elizabeth 1891, Florence May 6 april 1893, Alice 1895, Martha Ann Jane 15 februari 1897, John 1899, Peter 1901 en Eva 1903. John stierf echter op 1-jarige leeftijd in 1900 en Eva op 0-jarige leeftijd in 1904.

Vreemd genoeg woonden John en Alice in 1891 in hetzelfde huishouden, maar werden ze als alleenstaand beschreven. Het adres was 2 & 4, Drayton Street, Everton, West Derby, Lancashire. Het hoofd van het huishouden was William Kendrick, een 23-jarige schilder geboren in Liverpool. Bij William woonden zijn vrouw Rebecca, die 25 was en geboren in Crewe, Cheshire, en hun 1-jarige zoon William J. Kendrick. Alice stond vermeld als Alice Berry en was de zus van Rebecca Kendrick. Ze werkte als huishoudelijke hulp. John Graham stond vermeld als huurder en werkte als behanger. Ook aanwezig was de 9-jarige Eliza Berry, een andere zus van Rebecca en Alice.

In 1901 woonden John en Alice Graham in hun eigen huis aan Burnand Street 38 in Everton, West Derby. Zij hadden vijf kinderen die nog in leven waren. John werkte nog steeds als behanger. In 1911 woonden John en Alice aan Louisa Street 6 in Everton, Liverpool. Zij hadden nog alle kinderen in leven, behalve Florence. John werkte als onderaannemer voor een aannemer.

Toen Philip en Martha op 21 december 1919 in Liverpool trouwden, woonde Philip in Vienna Street 50 en werkte hij als tramconducteur. Martha woonde in Eschen Street 12. Ze kregen de volgende kinderen in West Derby: Philip John op 26 februari 1921, Ronald W. op 13 juni 1924 en Doreen op 1 juni 1929. Philip John stond bij zijn familie bekend als ‘Pop’.

In juni 1921 woonden Philip en Martha Christian in het huishouden van Philips moeder, Eliza Christian, die weduwe was, op Mere Lane 23 in Liverpool, Everton, samen met Pop, die toen vijf maanden oud was. Philip (sr.) werkte als conducteur bij Liverpool Corporation Tramways. Ook aanwezig was zijn zus, Helena Christian, die als naaister werkte. Daarnaast was er nog een kleinkind van Eliza, Elsie Ellis Christian, 4 maanden oud en geboren in Liverpool, vermoedelijk de dochter van Helena. Er waren ook drie kostgangers: John en Florence Williams en hun zoon John W. Williams. John was geboren in 1864, Florence in 1893 en de jonge John in 1916. John was havenarbeider zonder vaste werkplek. Aangenomen wordt dat Florence de zus van Martha was.

Helena May Christian trouwde op 25 mei 1922 in St George’s Everton met William Hutchin. Haar adres werd opgegeven als 23 Mere Lane. William was geboren op 3 februari 1892 en was een erkend drankverkoper die woonde in Hornby Street 201. Helena’s vader heette Jeremiah Christian, die touwslager was geweest, maar inmiddels was overleden. William’s vader was Thomas Hutchin, die drankvergunninghouder was geweest en ook was overleden. Philip en Martha waren getuigen. Helena en William kregen twee kinderen in West Derby: Dorothy C. in 1930 en Marjorie op 26 oktober 1933.

Het is bekend dat Pop naar de Loraine Street Council School in Everton ging.

In september 1939 woonden Philip en Martha nog steeds op 23 Mere Lane in Liverpool, maar Philip was nu het hoofd van het huishouden. Bij hen woonden Ronald en Doreen. Philip was een elektrische trambestuurder en Ronald was liftjongen. Op dat moment woonde Philips zus, Helena May Hutchin, op Boundary Lane 46 in Liverpool met haar man, die nog steeds een drankhandelaar was. Er was een kind zonder naam aanwezig (waarschijnlijk Dorothy) en ook Marjorie. Ook Helena’s moeder, Eliza A. Christian, die als arbeidsongeschikt werd omschreven, en Elsie Christian, die als winkelbediende werkte, woonden daar.

Militaire carrière

Pop had zich op 1 april 1936 in Seaforth, Liverpool, als jeugdige soldaat aangemeld bij het King’s Regiment, toen hij nog maar 15 jaar oud was. Dit regiment wordt eigenlijk het King’s (Liverpool) Regiment genoemd, waar ook zijn vader had gediend. Hij tekende voor 9 jaar in actieve dienst en 3 jaar in de reserve. Hij verklaarde dat hij op 26 februari 1921 in Everton, Liverpool, was geboren. Hij werd beschreven als 1,40 m lang en 40 kg zwaar. Hij had een frisse teint, blauwe ogen en bruin haar. Hij werd geschikt bevonden voor dienst. Hij werd aangemerkt als scholier. Zijn religie werd opgegeven als de Church of England en hij kreeg een onderwijsclassificatie C. Zijn vader, Phillip Edward Christian, van 23 Mere Lane, Everton, Liverpool, werd opgegeven als zijn naaste familielid. Hij werd aanvankelijk ingedeeld bij het 2e Bataljon, dat in het Verenigd Koninkrijk was gestationeerd.

Hij zette zijn opleiding voort in het leger en behaalde op 12 mei 1936 klasse 3 en op 13 april 1937 klasse 2. Hij slaagde op 13 oktober 1937 voor een examen in aardrijkskunde en op 23 maart 1938 voor wiskunde en kaartlezen.

In deze periode werd hij overgeplaatst naar het 1e Bataljon van het King’s Regiment en op 24 september 1936 naar India gestuurd, terwijl hij nog maar 15 was. Dit bataljon was ergens na oktober 1931 naar India gestuurd. Ze waren aanvankelijk in Jubbulpore en verhuisden vervolgens in 1937 naar Landi Kotal, Khyber Pass. Dit lag aan de onrustige Noordwestgrens. Pop diende in de Indiase dienst tot 31 maart 1939, waarna hij op 1 april 1939, nog steeds in India, werd overgeplaatst naar de Britse dienst. Voor bepaalde doeleinden werd zijn diensttijd pas geacht te zijn begonnen toen hij op 26 februari 1939 18 jaar werd. Hij werd vanaf 7 oktober 1942 aangesteld als muzikant in Ferozepore in de Punjab, nog steeds aan de Noordwestgrens.

Hij bleef in India tot zijn terugkeer naar het Verenigd Koninkrijk op 7 november 1943. Hij lijkt de repatriëring te hebben ingezet op 12 juli 1943 in Bombay (Mumbai) en is daar op 22 augustus 1943 aan boord gegaan. Hij lijkt via Zuid-Afrika te zijn teruggekeerd, aangezien hij op 6 september 1943 van boord ging voor het Clairwood Infantry Training Centre. Bij zijn terugkeer in het Verenigd Koninkrijk werd hij ingedeeld bij het 19e Infanterie-opleidingscentrum in Formby in Lancashire. Hij had de rang van soldaat.

Hij lijkt na zijn terugkeer enkele problemen te hebben gehad. Hij was afwezig van 23 tot 27 december 1943 en werd daarom op 31 december 1943 voor 7 dagen in de kazerne in Formby opgesloten en verloor 4 dagen soldij. Misschien wilde hij met Kerstmis bij zijn familie zijn, na zo lang in India te zijn geweest. Op 21 januari 1944 werd hij nog eens 8 dagen in de kazerne opgesloten omdat hij buiten de appèlrij was blijven staan en op 18 januari 1944 van 10.30 tot 23.30 uur afwezig was geweest.

Op 16 februari 1944 werd hij overgeplaatst naar het 9e Bataljon van het King’s Regiment. Dit diende destijds bij de 165e Brigade en was gestationeerd in Noord-Ierland. Op 24 februari 1944 werd hij wegens wangedrag voor 7 dagen naar het detentiecentrum in Banbridge gestuurd. Hij was een bajonet ter waarde van 8/6 en een bajonetschede ter waarde van 4/6 kwijtgeraakt. Van hem werd verwacht dat hij deze verliezen zou vergoeden, maar het lijkt erop dat ze uiteindelijk zijn teruggevonden. Hij werd op 2 maart 1944 vrijgelaten en keerde de volgende dag terug naar zijn regiment.

Op 15 mei 1944 werd hij opgenomen in het militaire ziekenhuis in Belfast omdat hij een knieblessure had opgelopen. Deze werd niet als ernstig beschouwd. Hij verbleef 21 dagen in het ziekenhuis en werd op 4 juni 1944 op de Y-lijst geplaatst, waar soldaten werden ondergebracht die na ziekte of verwonding op terugkeer naar een eenheid wachtten.

In juli 1944 werd hij verklaard A1-geschikt.

Het 9e Bataljon maakte vanaf 12 juli geen deel meer uit van de 165e Brigade, die op dat moment terugkeerde naar het Verenigd Koninkrijk. Waarschijnlijk als gevolg daarvan werd Pop op 19 juli 1944 overgeplaatst naar het 1/4 Bataljon van het South Lancashire Regiment.

Op 11 augustus 1944 werd hij op een X(iv)-lijst geplaatst, wat betekende dat hij in afwachting was van een toewijzing aan een eenheid. Op 17 augustus 1944 vertrok hij naar Noordwest-Europa en op 22 augustus 1944 werd hij ingedeeld bij het 1e Bataljon van het South Lancashire Regiment.

Na de evacuatie uit Duinkerken in 1940 was het 1e Bataljon van de South Lancashires overgeplaatst naar de 8e Infanteriebrigade (waaronder het 1e Suffolk Regiment en het 2e East Yorkshire Regiment vielen), die was ingedeeld bij de 3e Infanteriedivisie, bijgenaamd Monty’s Ironsides.

Voor alle details over de aanloop naar D-Day en de activiteiten van dit bataljon in 1944 tot aan het overlijden van Pop, zie het verhaal van Lance Corporal George Glover, die ook in Overloon begraven ligt en op dezelfde dag als Pop omkwam. Hieronder volgt een samenvatting van hun bewegingen.

Het bataljon was op D-Day geland op Sword Beach en had zich een weg door Normandië gevochten, waarbij het deelnam aan de gevechten om Caen en de Falaise-zak. De gevechten in de Falaise-zak waren op 21 augustus ten einde gekomen, de dag voordat Pop zich bij het 1 South Lancashires voegde. Dit betekende het einde van de Slag om Normandië. Vanaf dat moment tot half september brak er een relatief rustige periode aan, waarin het bataljon kon trainen en wat tot rust kon komen.

Vanaf half september trokken ze eerst door België en vervolgens door Nederland, waarna ze op 3 oktober Mook bereikten, net ten zuiden van Nijmegen. Dit maakte deel uit van de opmars in het kader van Operatie Market Garden, waarbij het uiteindelijk niet lukte om de brug bij Arnhem in te nemen. Hierdoor bleven de geallieerden opgesloten in een smalle corridor door Nederland. Op 30 september had de Amerikaanse 7e Pantserdivisie een poging ondernomen om deze corridor naar het oosten uit te breiden tot aan de Maas door Overloon aan te vallen vanuit hun positie bij St. Anthonis, maar deze aanval mislukte.

Het bataljon bleef in Mook tot 8 oktober, waarna het naar het zuiden trok, naar Wanroij. Er was besloten dat de Amerikanen zich zouden terugtrekken en het verbreden van de corridor via Overloon, Venray en Venlo aan de Britten zouden overlaten. Aanvankelijk was het de bedoeling dat de aanval op Overloon op 11 oktober zou beginnen. Dit werd echter uitgesteld tot 12 oktober vanwege het zeer natte weer en de slechte bodemgesteldheid.

Op 12 oktober begon de aanval om 12.00 uur met een zeer zwaar artillerievuur. De 2 East Yorks leidden de aanval op wat werd omschreven als Dog Wood ten westen van Overloon, terwijl de 1 Suffolks zich richtten op Overloon zelf. Beide bereikten hun doel om 15.00 uur, maar er moest nog wat opruimwerk worden verricht. De 1 South Lancs. werden aanvankelijk in reserve gehouden, maar om 17.00 uur kregen de A- en D-compagnieën het bevel om op te rukken om een resterend gebied te zuiveren, waarbij elke voorste compagnie werd ondersteund door een troep van de 3 Grenadier Guards. Ze stuitten op zeer weinig tegenstand en tegen de avond hadden ze hun positie ingenomen aan de voorste rand van een open plek ten westen van Overloon. De volgende dag rukten ze iets verder naar het zuiden op, maar op 14 oktober kregen ze opdracht om naar een weg tussen Rouw en Halfweg ten noordoosten van Overloon te gaan om de controle over een kruising van die weg naar Schaartven veilig te stellen. Ondertussen hadden de 1 Suffolks en 2 East Yorks moeite om een sloot genaamd de Molenbeek over te steken en Brabander en Venray aan te vallen. De 1 South Lancs. trokken op 17 oktober achter de 2 East Yorks. aan naar de noordwestelijke rand van Venray, waar ze opdracht kregen het zuidelijke deel van Venray in te nemen.

Rond deze tijd werd de opmars naar het zuiden heroverwogen en werd de aandacht verlegd naar patrouilleren ten oosten van Venray, wat ze deden tot ze op 26 oktober werden afgelost. Daarna keerden ze terug naar Overloon, waar ze tot 4 november tijd hadden voor ontspanning en training.

Daarna namen ze het van de Royal Ulster Rifles over en patrouilleerden ze in een gebied bij de Riooleringsreservoirs ten noordoosten van Venray. De rest van november brachten ze hier door met het bewaken van de spoorlijn tussen Nijmegen en Venlo, waarbij ze vaak vijandelijke patrouilles tegenkwamen.

Op 30 november verhuisden ze naar Gemert voor een nieuwe periode van rust en training. Ze konden naar de bioscoop of voetballen en sommigen mochten zelfs naar Brussel.

Op 12 december namen ze het over van de 2 Warwickshires in een gebied tussen Vortrum en Vierlingsbeek, ver ten noordoosten van Overloon. De verplaatsing verliep vlot, maar op 13 december om 15.03 uur werden twee mannen gedood door granaten van 105 mm kanonnen in de buurt van Groeningen. Een van hen was soldaat Philip John Christian, de andere was korporaal George Glover. Ze werden aanvankelijk naast elkaar begraven op een tijdelijke begraafplaats in een weiland naast de boerderij van de familie Huijsmans aan de Rieterdreef in Overloon en liggen nu naast elkaar begraven in Overloon.

Pop had in totaal 8 jaar en 257 dagen gediend sinds hij zich voor het eerst als jonge soldaat had aangemeld. Hij ontving de 1939-43 Star, de France and Germany Star en de War Medal 1939/45. Alle persoonlijke bezittingen moesten worden verzonden naar zijn vader op 23 Mere Lane, Everton, Liverpool 5, hoewel er aanwijzingen zijn dat hij op een bepaald moment zijn naaste familielid had gewijzigd in zijn moeder op hetzelfde adres.

In de Liverpool Echo van 30 december 1944 verscheen het volgende bericht:

“In actieve dienst. Christian – dec. – gesneuveld, Philip (Pop). (De bittere prijs van de oorlog.) – Zal altijd worden herdacht door de heer en mevrouw Hurst. 30 Joshua Street, Liverpool 5.”

De Liverpool Echo van 12 januari 1945 meldde zijn dood als volgt:

“Mevrouw Christian, 23 Mere Lane, Everton, Liverpool 5, heeft vernomen dat haar zoon, soldaat Phillip John Christian, is gesneuveld in West-Europa. Hij ging op zijn vijftiende in dienst en diende zeven jaar in India bij het 1st King’s Liverpool Regiment. Hij was een oud-leerling van de Loraine Street Council School in Everton.”

Op zijn 24e verjaardag werd hij als volgt herdacht in de Liverpool Evening Express van 26 februari 1945:

Christian – Dierbare herinneringen aan de 24e verjaardag van onze geliefde zoon Philip (Pop), gesneuveld in West-Europa, december 1944

Toen ik vanmorgen wakker werd, had ik nooit gedacht
dat die dag zoveel verdriet zou brengen.
De klap kwam plotseling, de schok was hevig,
om afscheid te nemen van de zoon die we allemaal zo liefhadden.
Liefhebbende moeder, vader, Ronnie, Doreen, 23 Mere Lane”

De nasleep

Martha A J Christian stierf in 1949 en Philip Edward Christan in 1952, beiden in Liverpool.

Pop’s broer, Ronald, trouwde in 1959 in Ormskirk met Irene M. Winter. Zij was een weduwe die in 1954 een kind had gekregen met haar eerste man, maar haar man stierf datzelfde jaar. Ronald stierf in 1999 in Sefton en Irene in 2014 in Liverpool.

Pop’s zus, Doreen, trouwde in 1953 in Liverpool met John Dixon. Zij kregen in 1963 een kind in Ormskirk. Doreen stierf in 2005 in Liverpool.

Van de website FindMyPast: Burgerlijke en parochiale geboorte-, huwelijks- en overlijdensakten; Engelse volkstellingen en registers van 1939; kiesregisters; militaire dossiers
Het dienstdossier van PJ Christian uit het Nationaal Archief, ref. WO 423/1114189
Wikipedia: King’s (Liverpool) Regiment, 165e Brigade
1 South Lancashire Regiment War Diaries van Normandy War Guide en Traces of War Websites
Wikipedia voor informatie over het 1 South Lancashire Regiment
National Army Museum voor informatie over het 1 South Lancashire Regiment
Liverpool Echo van 30 december 1944
Liverpool Echo van 12 januari 1945
Liverpool Evening Express van 26 februari 1945

Research Bryan Johncock, Elaine Gathercole