James Cleary sneuvelde op 16 oktober 1944, op 31-jarige leeftijd. Hij was soldaat bij het 1ste Bataljon van het Royal Norfolk Regiment (dienstnummer 1830152). Hij werd aanvankelijk begraven op de Huijsmans-begraafplaats aan de Rieterdreef in Overloon en op 14 april 1947 herbegraven in graf III. B. 13. op de Commonwealth War Graves Cemetery in Overloon.

Familieachtergrond

James Cleary was de zoon van John Cleary en Catherine Moss, die in 1897 in de wijk West Derby in Liverpool trouwden. John werd in 1877 geboren en Catherine in 1878, beiden in Liverpool.
John en Catherine kregen in Kirkdale in West Derby elf kinderen: Susan op 12 januari 1898, Mary Ellen in 1900, John in 1903, Sarah in 1905, Catherine in 1908, William in 1911, James op 3 januari 1913, Margaret in 1915, Joseph in 1918, Edward in 1920 en Gerard in 1922. Helaas lijkt het erop dat Mary in 1902 stierf, William in 1912, John in 1918 en Edward in 1921 – allemaal voordat ze volwassen waren.

In 1901 woonden John en Catherine met hun eerste twee kinderen op Rockingham Street 56 in Kirkdale, West Derby. John werkte als algemeen vervoerder. Ook aanwezig waren een echtpaar en twee kinderen die inwonend waren, evenals Johns zwager. In 1911 woonden ze op Arlington Street 234 in Kirkdale. Bij hen waren hun eerste vier overlevende kinderen. In 1921 woonden ze op Arlington Street 199. John werkte als algemeen voerman bij Cramsber Cartage Co., maar zat op dat moment zonder werk. Bij hen woonden alle zeven van hun overlevende kinderen die toen al geboren waren, waaronder James. Susan werkte als blikslager bij British American Tobacco Co. Ltd. en Sarah als bakkershulp bij Miss Taylor and Son Ltd., 27 Heriot Street.

John Cleary stierf in 1927 in West Derby en Catherine in 1937 in Liverpool North.
James’ zus Sarah was in 1926 in Liverpool getrouwd met Robert Prior en zijn zus Margaret was in 1934 getrouwd met Enoch Atherton.
In september 1939 woonde James Cleary alleen op Burrell Street 3 in Liverpool. Hij bewoonde een van de vier kamers op dit adres. Hij werkte als “algemeen arbeider”, waarschijnlijk in de loodgietersbranche. Zijn zus Susan Cleary woonde op Iris Street 12 in Liverpool in het huishouden van John en Esther Swift. Haar beroep was bliksolderen. Zijn zus Sarah Prior woonde op Stanley Road 109a in Liverpool met haar man en zeven kinderen. Zijn zus Catherine Cleary woonde waarschijnlijk op 124 Goodison Road, Liverpool, in het huishouden van John G. en Barbara Swift en hun zoon. Catherine werkte als tabaksverpakker. Het is mogelijk dat de Clearys familie waren van de Swifts, aangezien zowel Catherine als Susan bij families met die naam woonden. Zijn zus Margaret Atherton woonde met haar man op 15 Jubilee Grove, Wallasey, Cheshire. Daar woonde ook haar broer Gerard, die als algemeen arbeider werkte. Zijn broer Joseph was vanuit Liverpool verhuisd naar Rochester in Kent en werkte daar als vliegtuigmonteur (detail- en assemblagewerk). Hij woonde op 27 Star Hill, Rochester, in een huis met twee andere jonge mannen die in de vliegtuigindustrie werkten.

James trouwde op 15 juni 1940 in Liverpool met Margaret Sullivan.

Margaret was de dochter van Joseph en Elizabeth Sullivan. Ze werd op 13 oktober 1919 geboren in West Derby. Ze was de oudste van tien kinderen, geboren tussen 1919 en 1939. In 1921 woonde ze bij haar ouders op Wilkin Street 6 in Kirkdale.

Haar vader werd geboren op 5 maart 1896 en haar moeder op 23 september 1898, beiden in Liverpool. Haar vader werkte als ketelontkalker op schepen voor C P O S Ltd. In september 1939 waren ze verhuisd naar Harcourt Street 42 in Liverpool. Margaret en hun twee jongste zonen woonden bij hen. Hun andere kinderen waren niet aanwezig. Het lijkt erop dat ten minste vijf van hen in Telford, Shropshire woonden, verdeeld over twee verschillende gezinnen. Misschien waren ze daarheen gestuurd om de naderende oorlog te ontlopen. Margaret werkte als keukenhulp.

Overlijden van zijn broer, Joseph Cleary

James’ broer, Joseph Cleary, overleed op 22 april 1941 terwijl hij dienst deed als luchtvaartmonteur 2e klasse (dienstnummer FAA/FX 79350). Hij maakte deel uit van het 761 Naval Air Squadron, een marine-luchteskader van de Fleet Air Arm van de Royal Navy. Dit eskader was in 1941 opgericht op HMS Heron, de luchtmachtbasis van de Royal Navy in Yeovilton in Somerset, als het Advanced Training Squadron van de Fleet Fighter School. Hij ligt begraven in perceel M, graf 4, op de begraafplaats van de Commonwealth War Graves in Yeovilton (St. Bartholomew).

De militaire loopbaan van James Cleary

James meldde zich slechts twee maanden later, op 26 juni 1941, aan. Hij verklaarde dat hij op 3 januari 1913 in Kirkdale in Liverpool was geboren. Hij gaf als adres 14 Leaton Street, Liverpool 4, op. Hij noemde zijn vrouw, Margaret Cleary, woonachtig op 14 Linton Street, als zijn naaste familielid. Hij werd beschreven als 1,70 m lang en 69 kg zwaar. Hij had hazelnootkleurige ogen en donkerbruin haar. Hij werd medisch geschikt verklaard (A1). Hij gaf als beroep magazijnmedewerker in koelhuizen op en als godsdienst rooms-katholiek.

Bij zijn indiensttreding werd hij als kanonnier bij de Royal Artillery ingedeeld bij het 278/212 Light Anti-Aircraft Training Regiment. Op 23 juli 1941 werd hij overgeplaatst naar de 278ste Batterij van het 68ste LAA-regiment bij de Royal Artillery.

Het 68ste Light Anti-Aircraft Regiment was in december 1940 opgericht in Cark in Cumbria met drie batterijen, waarvan de 278ste Batterij er één was. Het lijkt gestationeerd te zijn geweest in Noordoost-Engeland tot augustus 1942, toen het werd overgeplaatst naar de zuidkust. Het diende in het Anti-Aircraft Command tot april 1943. Daarna werd het het divisie-LAA-regiment van de 59ste (Staffordshire) Infanteriedivisie. Vanaf april 1943 was het gestationeerd in Kent. De divisie bleef tot 1944 in het Verenigd Koninkrijk, waar ze werd ingezet voor anti-invasie- en bewakingstaken, terwijl ze trainde voor gevechtsacties in het buitenland.

James lijkt te zijn getraind in het gebruik van een licht luchtafweergeschut en zich te hebben gekwalificeerd als motorrijder.

Hij lijkt tijdens zijn militaire loopbaan enkele medische problemen te hebben gehad. Op 17 augustus 1942 werd hij doorverwezen naar een militaire oogarts in Brighton, aangezien hij tot dan toe zijn eigen bril had gedragen. Hij lijkt een andere bril te hebben gekregen.

Vervolgens lijkt hij te hebben geleden aan een aanval van schurft, waarvoor hij van 10 tot 18 november 1942 in het Connaught-ziekenhuis in Knaphill, nabij Woking in Surrey, moest worden behandeld. Het werd beschreven als een gecompliceerd geval, maar leek te reageren op de behandeling.

Op 12 augustus 1943 werd het Militair Ziekenhuis in Colchester verzocht hem te onderzoeken, aangezien hij al zes maanden klaagde over pijn achter in zijn ogen, die verergerde bij nauwkeurig werk en zijn taak als vliegtuigspotter. Hij had een jaar eerder een bril gekregen. Hij was ontheven van zijn rijtaken, maar niet van het spotten. Op 4 november 1943 werd het ziekenhuis in Chartham bij Canterbury verzocht zijn bril te repareren, wat ook gebeurde.

De 59ste divisie werd toegewezen aan het Tweede Leger en overgebracht naar Frankrijk om deel te nemen aan de Slag om Normandië. Op 7 juli kwam de divisie in actie tijdens Operatie Charnwood, die resulteerde in de verovering van de door de Duitsers bezette stad Caen. Een week later vocht de divisie in Operatie Pomegranate. Het territoriale doel van deze operatie was de verovering van de stad Noyers, wat niet werd bereikt vanwege vastberaden Duits verzet. De gevechten speelden een belangrijke rol bij het afleiden van de Duitse troepen van het grote Britse offensief, Operatie Goodwood, dat kort daarna werd gelanceerdJames zelf vertrok op 18 juli 1944 naar het buitenland. Eind juli brokkelde het Duitse front af en werd een algemeen offensief gelanceerd. De divisie rukte op en veroverde een bruggenhoofd over de rivier de Orne, waarbij ze verschillende tegenaanvallen afsloeg om haar positie te behouden. Het laatste gevecht van de divisie was een langdurige strijd om de stad Thury-Harcourt te veroveren. Tijdens deze gevechten leed ze enkele duizenden slachtoffers.

In augustus 1944 kampte het leger in veel van zijn eenheden met een ernstig tekort aan manschappen. Aangezien de divisie de meest recent opgerichte formatie was die binnen het Tweede Leger in Frankrijk diende, werd zij uitgekozen om te worden ontbonden en werden haar manschappen overgeplaatst naar andere eenheden om deze op sterkte te brengen. De divisie werd op 26 augustus ontmanteld en op 19 oktober 1944 officieel ontbonden.

In lijn hiermee werd James op 30 augustus op de X(iv)-lijst geplaatst voor de 21e Legergroep (49 RHU), wat betekent dat hij in aanmerking kwam voor overplaatsing als versterking voor een andere eenheid. Op 4 september 1944 werd hij als soldaat ingedeeld bij het 1ste Bataljon van het Royal Norfolk Regiment.

Het 1ste Bataljon van het Royal Norfolk Regiment was op D-Day (6 juni 1944) in Normandië geland op Sword Beach. Het speelde een rol in de 1ste en 2de Slag om Caen, die op 9 juli succesvol werd afgesloten, waarna het bataljon zijn eerste rustperiode sinds D-Day kreeg. Het zette de strijd in Normandië voort tot half juli en begin augustus en was betrokken bij Operatie Goodwood en vervolgens bij de voorbereiding op de uitbraak uit Normandië, die eind augustus slaagde.

Van 17 augustus tot 3 september had het bataljon een rustperiode, waardoor het ook versterkingen kon opnemen ter vervanging van het aanzienlijke aantal manschappen dat het had verloren. Vervolgens trok het naar Villers-en-Vexin tot 17 september. Het was daar dat James zich bij het bataljon zal hebben aangesloten.

Tegen die tijd rukten de geallieerde troepen snel op door Frankrijk en België naar het Scheldekanaal ten zuiden van Eindhoven, ter voorbereiding op Operatie Market Garden. Op 17 september landden luchtlandingstroepen in een corridor vanaf de Belgisch-Nederlandse grens via Eindhoven en Nijmegen naar Arnhem om bruggen veilig te stellen en de grondtroepen in staat te stellen snel op te rukken – om vervolgens te versterken en oostwaarts Duitsland binnen te vallen.

De rol van het bataljon was, samen met andere eenheden, het beschermen van de belangrijkste communicatielijn naar het noorden langs deze corridor. Het trok op 18 september verder vanuit Villers-en-Vexin en bereikte Peer op 19 september en vervolgens Asten op 23 september. Op 25 september trokken ze Helmond binnen, net ten oosten van Eindhoven. Deze plaats was net ingenomen door een ander bataljon en ze werden luidruchtig verwelkomd door de Nederlandse bevolking.

Op 29 september trok het bataljon uit Helmond weg en stak bij Grave de Maas over, via Heumen naar Maldens Vlak. Hier brachten ze enige tijd door met het patrouilleren van het gebied tegenover het Reichswald in Duitsland, niet ver naar het oosten.

Problemen met de bevoorradingslijnen hadden er echter toe geleid dat de geallieerden er niet in waren geslaagd de brug bij Arnhem te behouden, dus werden de plannen gewijzigd. De geallieerden bevonden zich in een smalle uitstulping door Nederland en daarom werd besloten de vijand in het zuiden bij Overloon, Venray en Venlo te verdrijven en tegelijkertijd Antwerpen veilig te stellen om de bevoorradingsproblemen te verhelpen. Amerikaanse troepen probeerden aanvankelijk Overloon in te nemen, maar slaagden daar niet in, dus nam het Britse leger deze taak op zich.

Op 9 oktober keerde het bataljon terug naar Grave en trok vervolgens zuidwaarts om een deel van de Maas in de omgeving van Cuijk te beheersen. Op 11 oktober trok het bataljon te voet vanuit Cuijk via Haps en St. Hubert verder en de volgende dag naar Wanroij, St. Anthonis en Oploo, waarna het op 13 oktober ten noorden van Overloon aankwam. Op dat moment waren andere Britse troepen bezig met de verovering van Overloon, waarbij ze gebruik maakten van een artillerievuur dat zware schade aanrichtte in het dorp.

Het bataljon bracht de nacht van 13 oktober door in de bossen rond Overloon. Het terrein voor de bossen was vlak en karakterloos en een beekje genaamd de Molenbeek liep dwars over de route tussen Overloon en Venray.

Vanaf de overkant had de vijand een vrij uitzicht over een afstand van 1000 meter op de Britse troepen die de beschutting van het bos verlieten.

Om 07.00 uur op de ochtend van 14 oktober leidden twee compagnieën de aanval naar het zuiden, ondersteund door twee pelotons Churchill-tanks. De opmars verliep moeizaam, want eenmaal door het dichte bos was er nauwelijks dekking. Sommige tanks werden geraakt en andere trokken zich terug in het bos, waardoor de infanterie zonder ondersteuning kwam te zitten. Het bataljon slaagde er die dag in een punt te bereiken op ongeveer 400 meter van de Beek, maar kwam in een zeer blootgestelde positie terecht. Ze moesten daar de volgende dag blijven terwijl andere eenheden hun posities bereikten om de volgende dag een gecoördineerde aanval op de Beek uit te voeren.

De Molenbeek was tussen de 3 en 4,5 meter breed en had glooiende oevers van ongeveer 1,5 meter hoog, waardoor er een effectieve oversteekbreedte van ongeveer 9 meter ontstond. De toegangswegen waren moeilijk begaanbaar door de met kraters bezaaide paden en de drassige grond. Het gebied was zwaar bezaaid met mijnen. Het succes van de operatie hing af van het ’s nachts geruisloos oversteken van de beek. Elke poging overdag zou zelfmoord zijn, aangezien de verkeersbrug was opgeblazen. Daarom was het plan dat de infanterie zou oversteken via drijvende pontonbruggen, terwijl een bruggenlegger een liggerbrug zou gebruiken voor voertuigen, waaronder tanks.

De Royal Engineers bouwden ’s nachts met succes de twee pontonbruggen – één aan elke kant van de weg. Om 05.00 uur op 16 oktober staken de B- en D-compagnieën zonder incidenten over – hoewel later bleek dat de D-compagnie door een mijnenveld met Schumin-mijnen was gelopen. Later deed A-compagnie hetzelfde zonder slachtoffers. Om 06.00 uur wilden de voorste compagnieën graag doorgaan, omdat ze in het open veld lagen, volledig in het zicht van de vijand, en slachtoffers leden. Andere eenheden waren er echter minder goed vanaf gekomen en daarom mochten de Norfolks niet verder oprukken. De bruggenlegger slaagde er onder intens vuur niet in de brug te leggen. Bij de tweede poging was een flail-tank halverwege toen het hele gezelschap in de Beek omviel. De Churchill-tanks van het bataljon waren allemaal uitgeschakeld – maar gelukkig hadden de vijandelijke tanks zich teruggetrokken. Om 07.00 uur kregen de voorste compagnieën toestemming om verder te gaan. Het aantal slachtoffers liep op. Tegen de middag konden de A- en C-compagnieën doorstoten tot ongeveer 1000 meter ten zuiden van de Beek. Het bataljon was erin geslaagd de oversteekplaats veilig te stellen en de vijand tot terugtrekken te dwingen. Dit was de dag waarop James Cleary en 16 andere mannen van het bataljon omkwamen.

Op 18 oktober was Venray ingenomen. Tussen 13 en 18 oktober leed het bataljon 43 dodelijke slachtoffers en waren er ongeveer 200 gewonden.

James had in totaal 3 jaar en 113 dagen gediend, waarvan 91 in Noordwest-Europa. Hij ontving de volgende medailles: de 1939-45 Star, de France & Germany Star, de Defence Medal en de War Medal 1939/45.

Nasleep

Eind 1944 beviel Margaret Cleary in Liverpool van hun enige kind, Susan Cleary. Zijn vrouw kreeg met ingang van 18 januari 1945 een pensioen van £ 1/12/6 toegekend, met een kinderbijslag van 11 shilling.

De Liverpool Echo van 2 februari 1945 berichtte als volgt over zijn overlijden, met zijn foto:

“Mevrouw Margaret Cleary van Linton Street 14, Liverpool 4, heeft vernomen dat haar echtgenoot, soldaat James Cleary, die kort na D-Day met een infanterieregiment naar Frankrijk vertrok, is gesneuveld in Noordwest-Europa. Hij was 31 jaar oud en had 3½ jaar bij een luchtdoelartillerie-batterij van de Royal Artillery gediend voordat hij werd overgeplaatst; zijn voormalige collega’s wordt verzocht contact op te nemen met zijn vrouw. Hij was een oud-leerling van de St. Alphonsus School en was voorheen in dienst bij een koelhuisbedrijf in Liverpool. Hij laat een dochtertje van drie maanden achter dat hij nooit heeft gezien.”

Zijn vrouw trouwde in 1952 in Liverpool met Martin J. Cox. Zij kregen nog twee kinderen.

Zijn dochter, Susan Cleary, trouwde in 1966 en kreeg twee kinderen.

James’ vrouw, Margaret Cox, overleed op 22 mei 2003.

Van de website FindMyPast: burgerlijke en parochiale geboorte-, huwelijks- en overlijdensakten; Engelse volkstellingen en registers uit 1939; kiesregisters; militaire documenten
Wikipedia 761 Naval Squadron
Service Record van James Cleary uit het Nationaal Archief, ref.nr. WO 423/717887
Website van de Royal Artillery 1939-45
Informatie uit “Thank God and the Infantry – from D-Day to VE-Day with the 1st Battalion, the Royal Norfolk Regiment” door John Lincoln
Geschiedenis van het 1ste Bataljon van het Royal Norfolk Regiment
Wikipedia 59e Infanteriedivisie
Wikipedia Royal Norfolk Regiment
Liverpool Echo 2 februari 1945
Hulp van Iwan van Dijk en Sue McGuire van de “Liverpool History Society” bij het vinden van de foto
Hulp van Alistair Steed, neef van Margaret Sullivan
Portretfoto met dank aan Wendy Hillyard

Research Elaine Gathercole