Crofton | Walter William
Biografie
Walter William Crofton (Servicenummer 14416057) die bekend stond als Sonny sneuvelde in actie op 14 oktober 1944 tussen Overloon en Venray. Hij was 19 jaar oud en soldaat in het 1e Bataljon van het Royal Norfolk Regiment. Hij werd aanvankelijk begraven op Begraafplaats Venraysweg in Overloon. Hij werd op 20 mei 1947 herbegraven in Graf II. C. 14 op de CWGC begraafplaats in Overloon. Zijn inscriptie luidt “Hij was zo jong, nauwelijks een jongen, onze gedachten aan hem laten ons altijd verdrietig achter. Mama en papa.”
Militaire carrière
Sonny ging op 26/11/1940 in dienst bij het East Surrey Regiment toen hij nog maar 15 jaar oud was. Zijn familielid begrijpt dat hij naar België werd gestuurd. Op 18/8/1941 kwamen ze er echter achter dat hij minderjarig was en dus werd hij ontslagen.
Hij zal zich opnieuw hebben aangemeld, waarschijnlijk toen hij 18 werd in 1943, hoewel familieleden suggereren dat hij pas een paar weken nadat hij zich opnieuw had aangemeld overleed. Het lijkt erop dat hij dit keer werd ingedeeld bij het 1eBataljon van het Royal Norfolk Regiment.
Dit bataljon landde in Normandië bij Sword Beach op D-Day (6 juni 1944). Het speelde zijn rol in de 1e en 2e Slag om Caen die op 9 juli slaagde waarna het bataljon zijn eerste rustperiode had sinds D-Day. Het zette de strijd in Normandië voort midden juli en begin augustus en was betrokken bij Operatie Goodwood en daarna bij de voorbereiding op de uitbraak uit Normandië die eind augustus slaagde.
Van 17 augustus tot 3 september had het bataljon een rustperiode die hen ook in staat stelde versterkingen aan te nemen om het aanzienlijke aantal mannen dat ze hadden verloren te vervangen. Daarna verhuisde het tot 17 september naar Villers en Vexin.
Tegen die tijd waren de geallieerde troepen bezig met een snelle opmars door Frankrijk en België naar het Scheldekanaal ten zuiden van Eindhoven, in voorbereiding op Operatie Market Garden. Op 17 september landden luchtlandingstroepen in een corridor van de Belgisch/Nederlandse grens via Eindhoven en Nijmegen naar Arnhem om bruggen veilig te stellen en grondtroepen in staat te stellen snel op te rukken – om zich vervolgens te versterken en oostwaarts in Duitsland toe te slaan.
De rol van het bataljon, samen met anderen, was het beschermen van de hoofdcommunicatielijn noordwaarts langs deze corridor. Het rukte op vanuit Villers en Vexin op 18 september en bereikte Peer op 19 september en Asten op 23 september. Op 25 september trokken ze Helmond binnen, net ten oosten van Eindhoven. Het was net ingenomen door een ander bataljon en ze kregen een luidruchtig onthaal van de Nederlandse bevolking.
Op 29 september trokken ze Helmond uit en over de Maas bij Grave door Heumen naar het Maldens Vlak. Hier brachten ze tijd door met patrouilleren in het gebied tegenover het Reichswald in Duitsland niet ver naar het oosten. Op 9 oktober keerde het bataljon terug naar Grave en vervolgens naar het zuiden om een stuk van de Maas in de omgeving van Cuijk te domineren.
Problemen met de aanvoerlijnen hadden er echter toe geleid dat de Geallieerden er niet in slaagden de brug bij Arnhem te behouden, dus de plannen veranderden. De Geallieerden bevonden zich in een smalle frontlijn door Nederland en dus werd besloten om de vijand in het zuiden op te ruimen in Overloon, Venray en Venlo, terwijl ook Antwerpen werd veiliggesteld om te helpen met bevoorradingsproblemen. Amerikaanse troepen probeerden aanvankelijk Overloon in te nemen, maar slaagden daar niet in zodat het Britse leger de taak op zich nam.
Op 11 oktober trok het bataljon daarom te voet van Cuijk door Haps en St Hubert en de volgende dag weer verder naar Wanroij, St Anthonis en Oploo en kwam op 13 oktober ten noorden van Overloon aan. Op dat moment waren andere Britse troepen bezig Overloon te veroveren met een spervuur van artillerie dat zware schade aan het dorp toebracht.
Het bataljon bracht de nacht van 13 oktober door in de bossen rond Overloon. De grond voor het bos was vlak en kaal en ongeveer halverwege Overloon en Venray stroomde een beek die de Molenbeek heette. Vanaf de verste oever had de vijand over een afstand van 1000 meter vrij zicht op de Britse troepen die de beschutting van het bos verlieten.
Om 07.00 uur in de ochtend van 14 oktober leidden twee compagnieën de aanval naar het zuiden met ondersteuning van twee troepen Churchill tanks. De opmars was moeilijk, want eenmaal door de dichte bossen was er weinig dekking. Sommige tanks werden geraakt en andere trokken zich terug in de bossen, waardoor de infanterie zonder steun achterbleef. Het bataljon slaagde er die dag in een punt te bereiken dat ongeveer 400 meter van de Beek lag, maar werd in een zeer kwetsbare positie achtergelaten.
Het boek “Thank God and the Infantry” van John Lincoln bevat het volgende verslag geschreven door Lt. “Friar” Balsom:
“Tussen de bossen bij Overloon en Venray strekte het platteland zich uit zo vlak als alleen Nederland kan zijn en dwars door dit gure, natte terrein, haaks op onze linie van opmars, lagen een aantal afwateringssloten die ‘’beken‘’ werden genoemd. Ze waren niet allemaal even breed, maar ze vormden allemaal obstakels voor tanks enz. Ongeveer halverwege Overloon en Venray lag de grootste van hen – de Molenbeek.
De dageraad brak weer vochtig aan en met slechts een lichte uitrusting namen we deel aan de aanval van het bataljon – D compagnie links en wij in B compagnie rechts. Om 7.00 uur op die saaie oktoberochtend trokken we het bos uit. Het 11e peloton liep rechts voorop in de buurt van de weg. We rukten op totdat het vijandelijk vuur effectief begon te worden. We lokaliseerden één van hun stellingen voor ons, maakten ons plan en gebruikmakend van dekkingsvuur van het peloton trokken we snel naar binnen om die in te nemen. Ik herinner me dat we door de resten van een nog rokende en smeulende hooiberg gingen. We raasden verder tot we de lijn van een beek halverwege de Molenbeek bereikten – een positie die we de codenaam “Cartwright” hadden gegeven – ons eerste doel. …..
Onze positie in dat vlakke terrein was erg blootgesteld; het 11e peloton lag voorin, alleen beschermd door de oevers van de greppel, en bracht twee zeer oncomfortabele dagen en nachten door. De loopgraven reikten al snel tot aan het waterniveau en nog steeds regende het van tijd tot tijd. Er waren regelmatig beschietingen en mortierbeschietingen en verplaatsingen, vooral het aanvoeren van voedsel, thee of munitie, konden alleen met enige mate van veiligheid na zonsondergang plaatsvinden”.
Dit was de dag waarop Sonny werd gedood.
Op 11 november 1944 schreef kapitein R.W. Hodd van het 1st Bn Royal Norfolks de volgende brief aan zijn moeder, Mrs Crofton, waarin hij verdere details geeft over de dood van Sonny:
“Beste Mrs Crofton,
Uw brief is aan mij doorgegeven omdat uw jongen heel dicht bij me was toen hij sneuvelde.
We waren op dat moment aan het oprukken maar werden tegengehouden door vijandelijk granaatvuur. We groeven loopgraven en schuilden daarin. Er zaten twee mannen in elke loopgraaf en deze waren zo gegraven dat zij er plat in konden liggen.
Je zoon deelde zijn loopgraaf met een lid van het peloton Pioniers.
De vijandelijke beschietingen in ons gebied waren zwaar en onophoudelijk. Eén van een salvo van granaten landde in de loopgraaf van je zoon en hij en de Pionier waren op slag dood.
Ze werden naast elkaar begraven in aparte graven en onze aalmoezenier las de begrafenisdienst over hen.
Om de graven staat een hekje zodat ze niet verstoord worden en aan het hoofd van elk graf staat een wit kruis met een naam erop.
Dit zijn de feiten, Mrs Crofton. Wat betreft mijn gevoelens – ik vind het moeilijk om dat onder woorden te brengen. Dit is niet de eerste brief die ik schrijf aan de nabestaanden van mannen van mijn compagnie die zijn gesneuveld. Dit soort dingen gebeuren in de oorlog, ik weet het, en na een tijdje wordt je verondersteld gevoelloos te worden. Maar dat is niet zo. Voor elk van mijn gesneuvelde mannen voel ik persoonlijk verdriet. Bovendien voel ik voor degenen die ze hebben achtergelaten.
Uw zoon was een goede jongen, Mrs Crofton. Hij zat in de problemen, maar er zijn maar weinigen onder ons die door het leven gaan zonder in de een of andere moeilijkheid verwikkeld te raken.
Ik bied u mijn diepste medeleven aan. Niets kan uw zoon op aarde vervangen, maar ik weet dat u hem op een dag weer zult ontmoeten.
Hij stierf die dag samen met vele soldaten. En ze stierven allemaal opdat de wereld een betere plek zou zijn.
Met de meeste hoogachting,
Kapitein RW Hodd”
Er wordt aangenomen dat de man naast hem soldaat Charles Kenyon (dienstnr. 3865475) was – maar dit is absoluut niet zeker.
Op 18 oktober was Venray ingenomen. Tussen 13 en 18 oktober maakte het bataljon 43 dodelijke slachtoffers en ongeveer 200 gewonden.
Familieachtergrond
Sonny was de zoon van Walter Charles Crofton en Florence Annie Ford die op 8 juni 1924 in Shoreditch in Londen waren getrouwd.
Walter Charles Crofton werd geboren op 21/1/1894 in Plumstead in Kent. Hij was de zoon van Peter John Crofton en Elizabeth Cotton die in 1893 in Woolwich waren getrouwd. Peter was geboren in Agra in India op 18/10/1868 en Elizabeth in Londen in 1868. Ze kregen de volgende kinderen, op Walter na allemaal geboren in Woolwich: Walter Charles 21/1/1894, Harriet Susannah 9/2/1896, William John 1898, Robert Rundle 7/8/1900 (Randle in doop), Alice Elizabeth 29/11/1904, Peter John 1904, Benjamin Thomas 27/2/1906. Helaas stierven William en Peter allebei op jonge leeftijd.
In 1901 woonden Peter en Elizabeth in 8, James Street, Woolwich met hun eerste drie overlevende kinderen, waaronder Walter. Peter was soldaat bij de Koninklijke Reserve.
In 1911 woonden ze op 2 Benfleet Place, Shoreditch met alle vijf overlevende kinderen. Peter werkte als arbeider en Walter als melkboer. Harriet, die zich nu Susannah noemde, werkte als assistente.
In 1921 woonden ze op 13, Clarissa Street, Haggerston, Shoreditch met al hun kinderen behalve Robert. Op dat moment zat Robert in de Royal Artillery Barracks in Meerut, India, waar hij diende als Gunner bij de 21st Brigade, Royal Field Artillery. Peter was nu magazijnwerker bij Woolwich Arsenal. Walter was nog steeds melkboer en werkte voor Arthur Terry, 66 Steam Street, Haggerston; Harriet was verpakker (algemene goederen) voor Sutton’s Ltd in Golden Lane; Alice was zoetwarenverpakker (verpakker) voor Devonport Ltd in Stoke Newington en Benjamin was kruier bij Sutton’s Ltd in Golden Lane.
Peter John Crofton overleed in 1927 en Elizabeth Crofton in 1933, beiden in Shoreditch.
William Ford was een Gas Stove Fitter geboren in 1866/8 in Kentish Town, Londen, en Harriet werd geboren in 1873/4 in Spitalfields, Londen.
In 1901 woonden William en Harriet Ford in 70, Mansfield Street, Haggerston, Shoreditch met Harriet (Lilian genaamd) en Florence. Dit was ook hun adres bij de geboorte van Florence. Het jaar daarop, toen Maud werd geboren, woonden ze in 103 Marion Street, Kingsland Road.
In 1911 woonden William en Harriet Ford in 109 Maria Street, Shoreditch met al hun vijf kinderen die toen geboren waren. Harriet (Jnr.) werkte als boodschappenmeisje.
In juni 1921 woonden William en Harriet Ford in 122, Laburnum Street, Haggerston, Shoreditch. Al hun kinderen behalve Harriet (Jnr.) waren daar. Florence werkte als hoedenmaker en touwslager. Maud werd beschreven als “werkloos sinds ze van school af is”. Violet was een arbeider bij Drukkers en Stationmakers, Welt en Crays. Harriet was eerder getrouwd met Charles Dawkins in 1917.
William Ford overleed in 1924 en zijn vrouw Harriet in 1932, beiden in Shoreditch.
Ten tijde van hun huwelijk in 1924 gaven Walter Charles Crofton en Florence Annie Ford allebei hun adres op als 122 Laburnum Street, Shoreditch – dat is waar Florence in 1921 woonde.
Sonny was hun enige kind, geboren op 30/4/1925 op dat adres.
In september 1939 woonden Walter en Florence in 2 Dunston House, Kingsland, Hackney, Shoreditch. Er was één onbekende, vermoedelijk Sonny. Walter (Snr) werkte als postbezorger voor het General Post Office en Florence werkte als schoonmaakster in het Morning Restaurant.
Helaas sneuvelde Sonny op 14/10/1944.
Walter Charles Crofton stierf in 1955 in Shoreditch. Ongeveer 25 jaar lang tot haar dood in Merton, Surrey in 1991, woonde Florence Annie Crofton bij haar zus en behandelde haar kleinkinderen als haar eigen kleinkinderen.
