Hopkins | Wilfred
Biografie
Wilfred Hopkins (Servicenummer 2764046) werd op 17 april 1945 als krijgsgevangene neergeschoten. Hij was soldaat in het 6de Bataljon van het York and Lancaster Regiment. Hij werd aanvankelijk begraven op Margraten Cemetery en op 1 mei 1947 herbegraven in Graf III. A. 13. op de CWGC begraafplaats in Overloon. Op zijn graf staat de inscriptie: “We thought little in death you’d sleep and leave us here to mourn. Mother and Family”.
Militaire carrière
Het is niet bekend wanneer Wilfred Hopkins, die op 24 februari 1922 werd geboren, bij het leger ging, maar het is bekend dat het na april 1940 was.
Het 6e Bataljon van het York and Lancaster Regiment werd in 1939 gevormd toen het Territorial Army in omvang werd verdubbeld. Het maakte deel uit van de 138e Infanterie Brigade van de 46e Infanterie Divisie. De 46e Divisie rekruteerde voornamelijk uit de gebieden North Midlands en West Riding in Engeland. Begin 1943 werd het bataljon, samen met de rest van de 46ste Divisie, naar Frans Noord-Afrika gestuurd waar het deel ging uitmaken van het Britse Eerste Leger en vocht in de Tunesische Campagne. Dit was een reeks gevechten tussen de As en de Geallieerden van 17 november 1942 tot 13 mei 1943 die een einde maakte aan de oorlog in Afrika en de Geallieerden in staat stelde hun aandacht te richten op de aanval op Sicilië en Italië.
In november 1942 was het 8ste Leger erin geslaagd om de Asmogendheden vanuit Egypte naar het westen te verdrijven in de 2de Slag om El Alamein. De volgende stap van de Geallieerden was om op 8 november in Marokko en Algerije te landen en van daaruit oostwaarts naar Tunesië te stoten om de As-troepen in de Westelijke Woestijn in hun achterhoede in te nemen. Als de Geallieerden de hele Noord-Afrikaanse kust zouden bezetten, zou dat de Middellandse Zee openstellen voor de geallieerde scheepvaart.
Men had verwacht dat de landingen in Algerije en Marokko ervoor zouden zorgen dat de Asmogendheden zouden reageren door Tunesië snel te bezetten. De Geallieerden waren echter te traag om het zeetransport van de As naar Tunis te stoppen, waardoor de Asmogendheden hun aanwezigheid in Tunesië sterk konden versterken.
Het duurde tot eind november voordat de omstandigheden goed waren voor de Geallieerden om westwaarts Tunesië binnen te dringen, maar ze stuitten op sterke tegenstand. Op 10 december waren ze erin geslaagd om een verdedigingslinie te vormen net ten oosten van Medjez el Bab (nu bekend als Majaz al Bab) in Tunesië. Een aanval naar het oosten in december mislukte en op 26 december waren ze terug waar ze twee weken eerder bij Medjez waren geweest.
In de volgende drie maanden brachten de VS meer eenheden oostwaarts Tunesië binnen en namen een positie in het zuiden in. In het noorden kreeg het Britse 1e Leger er drie divisies bij, waaronder de 46e Infanteriedivisie met het 6e bataljon van het York and Lancaster Regiment, en rechts van hen verzamelde zich ook een Frans korps met twee divisies. De gevechten gingen door in januari met druk aan beide kanten, maar op 23 januari was er een erg lang front gevormd dat ruwweg noord-zuid door Tunesië liep.
As-troepen die terugvielen na aanvallen van het 8ste Leger in het oosten in Libië, werden geacht zich in te graven om de oostgrens met Tunesië bij Mareth te beschermen. Ze werden echter geconfronteerd met de dreiging van een mogelijke geallieerde aanval vanuit het zuiden van het front die de kust zou bereiken en hen zou afsnijden. Rommel zette daarom in de eerste weken van februari aanvallen van de As-troepen op die erin slaagden het front in het zuiden terug te dringen naar een lijn van Kasserine en Sbiba waar passen waren die hen in staat stelden de flank van het Britse 1e Leger te bedreigen. Op 19 februari lanceerde hij de Slag om de Kasserinepas. Deze slaagde erin om door de pas naar de laatste verdedigingslinie te stoten. De Geallieerden kregen echter ’s nachts op 21 februari extra artilleriesteun en konden het As-front treffen met een enorm spervuur van artillerie, waardoor ze het initiatief verloren. De aanvallen van de As-fronten op andere fronten hadden geen succes en Rommel was zich ervan bewust dat het 8ste Leger de oostelijke verdediging van Tunesië bij Mareth naderde, dus hij blies de aanval af en trok zich terug naar die verdedigingslinie, die hij op 25 februari bereikte.
De As-troepen geloofden ten onrechte dat de slag bij Kasserine de geallieerde troepen in het noorden verzwakt had. Op 26 februari lanceerden ze een aanval op een breed front westwaarts naar het noorden en zuiden van Medjez al Bab. Dit werd Operatie Ochenkopf (“Ossenkop”) genoemd. Een centrale groep zou naar het westen richting Medjez trekken, een tweede groep naar het noorden zou naar het zuidwesten trekken op een route van Mateur naar Beja die 25 mijl ten westen van Medjez lag en de derde groep zou naar het westen trekken 25 mijl ten zuiden van Medjez. De noordelijke flank van de As-troepen moest worden beschermd door een divisie die westwaarts oprukte en de Geallieerden uit hun vooruitgeschoven posities dwong met als doel de controle te krijgen over een vitale stad, Djebel Abiod, ruim ten noordwesten van Medjez. Deze laatste aanval vorderde goed over de heuvels tussen Cap Serrat en Sedjenane en resulteerde in de vorming van een gevaarlijke salient bij Medjez.
Ondertussen ging het belangrijkste As “Ossenkop” offensief door. De aanval vanuit het zuiden werd afgeslagen en die vanuit het noorden werd gestopt in een gebied genaamd Hunt’s Pass tussen Medjez en Beja. Toen de hoofdaanval bij Hunt’s Pass werd afgebroken, bevonden de York en Lancasters zich in het treinstation van Medjez, waar ze veertien dagen lang een onplezierig bestaan hadden geleid bij de geringste beweging vanuit de Duitse heuvelposities ten noordwesten van de stad. Naar verluidt was er op 1 maart een operatie waarbij een groot deel van de C compagnie van de 6th York and Lancaster afgesneden werd en slechts enkelen van hen terugkeerden. Op 2 maart waren ze bezig met het afweren van een vijand die goed gebruik maakte van de bossen om Medjez Station aan te vallen. Het was waarschijnlijk in deze periode dat Wilfred Hopkins en 36 van zijn bataljon als vermist werden opgegeven, maar later werd aangenomen dat ze krijgsgevangenen waren. De gevechten gingen door tot 5 maart, waarna de As-commandant onder vreselijke weersomstandigheden de aanval afblies, nadat hij aanzienlijke verliezen had geleden bij zowel de infanterie als de tanks. Dit was de laatste aanval van de As-troepen in Afrika.
In het gebied van Mareth in het zuidoosten van Tunesië was het 8ste Leger erin geslaagd om op 6 maart een aanval van de As in de richting van Medenine af te slaan. Op dat moment reisde Rommel naar Duitsland om Hitler ervan te overtuigen dat de enige manier om de As-troepen te redden was om Tunesië te verlaten en de As-legers terug te sturen naar Europa, maar Hitler weigerde en Rommel werd met ziekteverlof gestuurd. Kolonel Generaal von Arnim nam het over.
Eind maart waren de Geallieerden erin geslaagd om al het verloren terrein te veroveren en hadden ze de As-troepen gedwongen om zich noordwaarts terug te trekken van Mareth naar verdedigingsposities in heuvels ten westen van Enfidaville. Op 18 april waren de As-troepen teruggedrongen tot een verdedigingslinie aan de noordoostkust van Tunis. Op 22 april begon een grootschalige geallieerde aanval met als doel Tunis in te nemen. Op 7 mei vielen de Geallieerden zowel Tunis als Bizerte binnen. Op 13 mei, zes dagen na de val van Tunis en Bizerte, eindigde het laatste verzet van de As in Afrika met de overgave van 230.000 Duitsers en Italianen die krijgsgevangen werden.
Het lijkt erop dat Wilfred mogelijk door een Italiaans krijgsgevangenenkamp in Capua bij Napels in Italië is gegaan. Daarna werd hij overgeplaatst naar Annaburg in Duitsland tussen Dresden en Berlijn – Stalag IV-DZ. Dit was een subkamp van Stalag 1V -D in Torgau. Het werd geopend in mei 1942. Vanaf maart 1944 werd het aangewezen als Heilag (afkorting voor Heimkehrerlager), een repatriëringskamp voor krijgsgevangenen die wachtten op uitwisseling of terugkeer naar huis op medische gronden. Het is niet bekend of en hoe Wilfred aan deze criteria voldeed.
Op 17 april 1945 stierf Wilfred. Zijn overlijdensakte vermeldt dat hij werd neergeschoten toen hij krijgsgevangen was.
De kampen werden eind april 1945 bevrijd toen Amerikaanse en Sovjet strijdkrachten elkaar ontmoetten aan de Elbe bij Torgau. In veel gevallen werden krijgsgevangenen echter weggemarcheerd uit de gebieden die bevrijd zouden worden, dus het is mogelijk dat hij ver van Annaburg werd neergeschoten.
Wilfred wordt herdacht op het Rotherham War Memorial in Clifton Park.
Familiegeschiedenis
Wilfred Hopkins werd geboren op 24 februari 1922 in Rotherham.
Wilfreds moeder was Jemima Bryan (geboren als Towers), geboren op 21 oktober 1893 in Rawmarsh bij Rotherham in South Yorkshire. In 1901 woonde ze met haar ouders, William Towers en Henrietta Towers (geboren als Wildman), op 27 Quarry Street, Rawmarsh. Haar vader was kolenhouwer. Jemima was een van de veertien kinderen die tussen 1872 en 1900 werden geboren, waarvan er toen tien in het huishouden woonden.
Jemima trouwde begin 1910 met Alfred Bryan in het district Rotherham. Alfred was in 1889 geboren in Rawmarsh. In 1911 woonden ze op 32 Hoylands Yard, Rawmarsh met hun eerste kind, Ada Ellen, die halverwege 1910 was geboren. Alfred was weer een kolenmijnwerker/houwer, net als Jemima’s vader. Ze kregen nog 5 kinderen, als volgt: Alfred 1912, Evelyn 1914, Thomas 1916, William 1918 en Ernest 1920. Men denkt echter dat de jonge Alfred in 1918 op 5-jarige leeftijd overleed en baby William slechts een paar maanden later in 1918. Alfred was gedoopt in St Mary the Virgin, Rawmarsh, maar Evelyn was gedoopt in Upper Haugh Wesleyan Methodist Chapel in Rotherham.
In 1921 leken Alfred en Jemima niet meer samen te wonen. Alfred woonde in Kilnhurst Road, Rawmarsh met zijn kinderen Ada Ellen, Evelyn en Thomas, maar zijn vrouw Jemima was niet aanwezig. Alfred werd beschreven als een “Miner Ripper & Packer” bij de Dalton Main Colliery Co. in Parkgate, maar zat zonder werk. Jemima woonde op 18, Shaftesbury Square, Rotherham samen met haar jongste kind, Ernest. Ze werden beschreven als huishoudster en zoon. Het hoofd van het huishouden was Thomas Hopkins. Hij was weduwnaar en geboren in 1883 in Conisbrough in South Yorkshire. Zijn ouders waren Henry en Mary Ann Hopkins. Henry was arbeider. Thomas Henry Hopkins was een van de elf kinderen die tussen 1875 en 1899 werden geboren. Het gezin was tussen 1876 en 1878 vanuit Staffordshire naar Conisborough verhuisd.
Thomas (21 jaar) trouwde met Amelia Craddock (20 jaar) op 1/8/1904 in St Stephen’s, Eastwood, in Rotherham. Ze woonden allebei in Shaftsbury Square. Thomas en Amelia schijnen in Rotherham de volgende acht kinderen te hebben gekregen: John Henry 1905, Alice Mary 1907, Emily 1909, Clara 1911, Edith 1912, Lucy 1915, Wilfred 1916 en Hilda 1918. Clara stierf echter als baby in 1912, Lucy als baby in 1915 en Wilfred was 2 jaar in 1918. Amelia Hopkins overleed zelf in het vierde kwartaal van 1918, hetzelfde kwartaal waarin haar dochter Hilda werd geboren en slechts een paar maanden na de dood van haar jonge zoon Wilfred. Opgemerkt wordt dat naast deze sterfgevallen in 1918, twee van Jemima en Alfred Bryan’s kinderen datzelfde jaar stierven. Het is mogelijk dat deze werden veroorzaakt door de Spaanse grieppandemie die het Verenigd Koninkrijk in zowel de lente als de herfst van 1918 trof.
In 1921 werkte Thomas Hopkins als mijnwerker in Barnsley Bed Coal, voor het laatst bij J Brown and Co. maar zonder werk. Naast Jemima en haar zoon waren ook twee van zijn eigen kinderen, Emily en Edith, aanwezig. Daar waren ook Thomas en Alice Sheridan (26 en 25 jaar) en hun dochter Selina van 3. Ze waren huurders en allemaal geboren in Wigan. Thomas werd echter beschreven als een “Gepensioneerde die momenteel niet kan werken – onder behandeling”, maar hij had gewerkt als kolentrekker voor de Hoyland Silkstone Colliery Co. De zoon van Thomas, John Henry Hopkins, woonde vlakbij op Shaftesbury Square 4 met zijn weduwe-grootmoeder, Ruth Craddock, haar zoon en vier kostgangers. Zijn dochter, Alice Mary Hopkins, woonde bij haar tante Selina Blackburn en haar gezin op 125, Boothtown Road, Halifax. Het is niet bekend waar Hilda Hopkins op dat moment was.
Jemima Bryan kreeg drie kinderen met Thomas Hopkins, allemaal in Rotherham: Wilfred zelf begin 1922, Richard in 1924 en Ronald in 1928.
Alfred Bryan stierf in Rotherham in 1929.
Het is niet bekend wat er met Thomas Hopkins was gebeurd, maar Jemima trouwde in 1930 in Rotherham met Thomas W Nelson. Het lijkt erop dat ze op 18 Shaftsbury Square bleven wonen. Ze kregen een zoon, Peter Nelson, in 1936 in Rotherham.
Wilfred Hopkins had dus twee volle broers, vijf Hopkins halfbroers en -zussen die de kindertijd overleefden, vier Bryan halfbroers en -zussen die de kindertijd overleefden en een Nelson halfbroer. Ronald Hopkins, die pas 2 was toen zijn moeder met Thomas Nelson trouwde, nam de naam Nelson aan.
Thomas Nelson kwam regelmatig in de problemen met de wet en daar waren soms ook Jemima en andere familieleden bij betrokken.
In juli 1933 kwamen zowel Thomas als Jemima in de problemen omdat ze de politie hadden aangevallen. Thomas Nelson (42 jaar, een mijnwerker op Shaftesbury Square) werd ook beschuldigd van dronkenschap en ordeverstoring en Jemima van het hinderen van de politie bij het uitvoeren van hun taak. Twee agenten zeiden dat Nelson grove taal had gebruikt en erg gewelddadig werd toen ze hem wilden arresteren. Hij sloeg één van hen op de mond en bleef worstelen. Zijn vrouw probeerde hem te bevrijden, sloeg een agent in het gezicht en probeerde de andere te schoppen. Er werd verklaard dat ze vocht als een duivel. Thomas moest drie maanden de gevangenis in en Jemima kreeg een boete van in totaal 30 shilling.
In juli 1935 stond Jemima’s zoon Thomas Bryan, 18 jaar oud uit Shaftesbury Square, die als mijnwerker werkte, samen met de 31-jarige Charles Stanley Edwards zonder vaste verblijfplaats terecht voor inbraak in de winkel van Sarah Saxton in Effingham Street, Rotherham tussen 21 juni 21.00 uur ’s avonds en 22 juni 8.00 uur ’s ochtends en het stelen van sigaretten ter waarde van £ 2 17s. Thomas vroeg ook om een aanklacht wegens het stelen van kleding ter waarde van £ 3 van de L.M.S. Railway. Thomas Nelson, 44 jaar, een mijnwerker uit Shaftsbury Square, van wie Bryan zei dat hij geloofde dat hij zijn stiefvader was, werd beschuldigd van het ontvangen van sigaretten ter waarde van £ 2 6s 8d waarvan hij wist dat ze gestolen waren. Tijdens het proces zei een politieagent, die eerdere veroordelingen voor diefstal tegen Bryan had bewezen, dat “zijn moeder geen controle over hem had en dat zijn stiefvader een slecht karakter had. Zijn moeder dronk graag en was betrokken geweest bij lokale ongeregeldheden”. Thomas daagde hem echter uit door te vragen: “Heeft u enig bewijs van overtredingen tegen mijn moeder voordat ze getrouwd was met Thomas Nelson? Voor zover ik weet was er niets tegen haar.” De griffier feliciteerde hem met het feit dat hij zo voor zijn moeder opkwam. Hij werd echter voor 3 jaar naar Borstal gestuurd omdat gezegd werd dat hij “hard op weg was een gevaar voor de gemeenschap en voor zichzelf te worden en hij zou naar een plaats gestuurd worden waar hij verzorgd zou worden, gezonde omstandigheden zou hebben en een vak zou leren”. Edwards werd veroordeeld tot 15 maanden dwangarbeid en Thomas Nelson tot 8 maanden dwangarbeid.
In juni 1937 was het Jemima’s broer James Towers, 49 jaar oud en een arbeider op 18 Shaftesbury Square die werd beschuldigd van het onwettig en kwaadwillig verwonden van Thomas Nelson op hetzelfde adres door hem op 8 juni met een pook te slaan. Nelson zei dat hij om 22.00 uur ruzie had met zijn vrouw in hun huis, waarbij ze hem met een pook op zijn hoofd had geslagen. Hij ging naar de politie en toen hij om 23.30 uur weer thuis was en naar bed ging, sloeg Towers, die bij hen logeerde, hem met een pook op zijn hoofd. Hij werd naar het ziekenhuis gebracht waar hij twee hechtingen in de wond kreeg. Towers zei dat ze allebei begonnen te vechten en dat Nelson gevallen moet zijn en zich aan zijn hoofd had gesneden. De voorzitter zei dat hij dacht dat er zes van de één waren en een half dozijn van de ander. Towers en Nelson kregen elk een borgsom van £5 voor 12 maanden.
In maart 1938 kwam Thomas Nelson om een andere reden in het nieuws. Hij was 46 jaar oud en een werkloze mijnwerker uit 18 Shaftesbury Square, Rotherham. Hij had een breuk in zijn linkerbeen opgelopen toen hij in Ship Hill, Rotherham werd aangereden door een auto. Hij werd naar het Rotherham Hospital gebracht en daar vastgehouden.
In september 1939 woonde Jemima Nelson op 1 Ridgeway, Rotherham, in de wijk Herringthorpe in Rotherham. Ze werd aangegeven als getrouwd, maar haar man was niet aanwezig. Bij haar waren vijf van haar kinderen: Ernest Bryan geboren 18/9/1920, Wilfred Hopkins geboren 24/2/1922, twee niet nader genoemde kinderen (waarschijnlijk Richard en Ronald Hopkins) en Peter Nelson geboren 17/11/1936. Op dat moment werkte Wilfred als arbeider voor een kolenhandelaar. Ernest was arbeider in een staalfabriek.
Wilfred stond zelf in september 1939 voor de rechter toen hij een boete kreeg van 5s voor het rijden op een fiets zonder achterlicht op 19 augustus in Doncaster Road, Dalton. Hij was 17 jaar oud en arbeider uit 1 Ridgeway, Herringthorpe, Rotherham.
In april 1940 kwam hij opnieuw in aanraking met de wet, maar deze keer voor een ernstiger vergrijp. Wilfred Hopkins (18), voerman, uit Ridgeway, Rotherham, werd veroordeeld tot zes maanden gevangenisstraf voor diefstal van sigaretten ter waarde van 17s 11d en 1s 11d contant geld, het eigendom van Wilfred Oxley in Herringthorpe Valley Road op 10 maart. Cyril Williams (18), goederenbehandelaar, uit Doncaster Rd, Dalton en een 10-jarige jongen die Hopkins ten laste werd gelegd, kregen elk twee jaar gevangenisstraf van £5 en werden onder toezicht van de reclasseringsambtenaar geplaatst. Alle drie pleitten schuldig. De rechercheur zei dat Wilfred de overtreding eerst had ontkend, maar later zei “Je weet dat ik het heb gedaan, ik kan net zo goed zeggen dat ik het heb gedaan”. In een vrijwillige verklaring zei hij “Ik deed het omdat ik het zat was en ik het leger in wilde”. In zijn getuigenis zei hij: “Ik ben het zat, waar ik ook ga, ze willen me niet”. De korpschef zei dat Wilfred verschillende eerdere veroordelingen had, de laatste was op 15 april van dat jaar in Derby, omdat hij met de trein had gereisd zonder te betalen.
Het is duidelijk dat Wilfred op een gegeven moment daarna zijn zin kreeg en bij het leger ging, om vervolgens in maart 1943 in Tunesië gevangen te worden genomen en op 17 april 1945 als krijgsgevangene te worden gefusilleerd, net voordat de oorlog in Europa eindigde.
De inscriptie op zijn graf verwijst alleen naar zijn moeder en familie. Het lijkt erop dat Thomas Nelson de familie in ieder geval in 1945 had verlaten, zo niet eerder. In mei 1945 werd hij voor 6 weken naar de gevangenis in Hull gestuurd, omdat hij onder valse voorwendselen £1 11s van de verblijfsvergoeding van het Ministerie van Arbeid had gekregen. Hij had verklaard dat hij zijn vrouw onderhield, terwijl dit niet het geval was. Hij werd ook beschuldigd van het niet betalen van onderhoudsgeld aan zijn vrouw. Hij zei “dat hij in de tijd in kwestie geen geld naar huis had gestuurd omdat hij op de ziektelijst stond en hij ging niet naar het panel omdat hij geen uitkering had”. Voor die overtreding kreeg hij een boete van £5 of 30 dagen gevangenisstraf – de straffen moesten samenlopen. Jemima woonde in 1946 zonder Thomas Nelson op 1 Ridgeway, maar in 1948 was Thomas Nelson weer aanwezig.
Wilf’s broer Richard diende ook in het Yorkshire and Lancaster Regiment in de Tweede Wereldoorlog en deed dienst in Italië. Hij trouwde in 1947 en kreeg drie kinderen.
Men denkt dat Wilfreds vader, Thomas Henry Hopkins, in 1954 in Rotherham overleed. Zijn moeder, Jemima Nelson, stierf in 1959 in Rotherham. Wilf’s jongere broer, Ronald Hopkins Nelson genaamd, stierf in 1974 op 46-jarige leeftijd. Zijn oudere broer, Richard Hopkins, overleed in 1991 in Rotherham.
