Richard James sneuvelde op 17 maart 1945 terwijl hij krijgsgevangene was. Hij was soldaat in het 2e Bataljon van het Hampshire Regiment (dienstnummer 14565794). Hij werd aanvankelijk begraven op de begraafplaats van Margraten en op 1 mei 1947 herbegraven in graf III.A.10. op de CWG-begraafplaats in Overloon. De inscriptie op zijn graf luidt: “Ter nagedachtenis aan mijn man. Hij zal voor altijd een symbool blijven van al het goede.”

Er is nog geen foto van Richard James gevonden. Als iemand die dit leest een foto van hem heeft of meer informatie over hem – of als u hierna fouten in zijn biografie ziet, verzoeken wij u vriendelijk contact met ons op te nemen.

Militaire carrière

Tijdens de Tweede Wereldoorlog werd het 2e Bataljon van het Hampshire Regiment ingezet in Noordwest-Europa, maar moest in 1940 uit Duinkerken worden geëvacueerd. Het bleef vervolgens in het Verenigd Koninkrijk, voordat het in november 1942 tijdens Operatie Torch in Algiers landde en vocht in de Tunesische campagne. Het bataljon werd vervolgens toegevoegd aan de 128 (Hampshire) Brigade, 46e Divisie en nam deel aan de landing in Salerno in september 1943.

Begin oktober 1943 was heel Zuid-Italië in handen van de geallieerden. De volgende fase van de Italiaanse campagne werd echter een slopende en uitputtende strijd tegen goed voorbereide verdedigingswerken in een terrein en onder weersomstandigheden die de verdediging in de kaart speelden. Het duurde tot half januari 1944 om door drie hulpverdedigingslinies heen te breken en de Gustav-linie te bereiken, de ruggengraat van de Duitse Winterlinie-verdediging.

Richard James meldde zich op 18 maart 1943 aan in Worcester. Hij was gestationeerd in het Verenigd Koninkrijk tot 12 december 1943, toen hij naar Noord-Afrika werd gestuurd. Hij raakte vermist in Italië en bleek op 19 januari 1944 gevangengenomen te zijn. Waarschijnlijk werd hij gevangengenomen tijdens de mislukte poging om de rivier de Garigliano over te steken.

De rivier de Garigliano lag aan het westelijke uiteinde van de Gustavlinie. De 46e Divisie kreeg de opdracht om deze rivier op 19 januari 1944 over te steken. De Garigliano stroomde erg snel en hoewel één compagnie van het 2e bataljon erin slaagde de rivier over te steken en een kabel te installeren om de boten die volgden te besturen, raakten de kabels verstrikt, braken ze en werden de boten stroomafwaarts meegesleurd. Hoe hard ze ook hun best deden, geen enkele troepenmacht slaagde erin de rivier over te steken, behalve die ene compagnie van het 2e bataljon. Toen de dageraad naderde, werd de aanval gestaakt en keerden de bataljons terug naar hun vroegere posities.

Het is mogelijk dat Richard een van degenen was die erin slaagden over te steken, maar vervolgens gevangen werden genomen. Een deelnemer aan een onlineforum vermeldde dat zijn grootvader op 19 januari de Garigliano overstak en op 20 januari om 9 uur gevangen werd genomen. Hij had gezegd dat de luitenant met wie ze waren de situatie had ingeschat en zich had overgegeven in plaats van een zinloos vuurgevecht aan te gaan. Richard en drie andere mannen van het 2eHampshire Bataljon (soldaten E. S. Glover, C. Smith en G. D. Woodhouse) werden die dag als vermist opgegeven, maar ten onrechte toegeschreven aan het Worcestershire Regiment. Dit werd later in april 1944 gecorrigeerd.

Uit een brief blijkt dat Richard als krijgsgevangene (nr. 279233) werd vastgehouden in Stalag IV-B Mühlberg (Elbe) en in april 1944 werd overgebracht naar Stalag IV-G. Stalag IV-B was een van de grootste krijgsgevangenenkampen in Duitsland tijdens de Tweede Wereldoorlog. Het lag 8 km ten noordoosten van de stad Mühlberg in de Pruisische provincie Saksen, net ten oosten van de rivier de Elbe en ongeveer 48 km ten noorden van Dresden. Stalag IV-G was geen kamp in de gebruikelijke zin, maar een reeks werkkampen verspreid over de deelstaat Saksen, die werden beheerd vanuit een centraal kantoor in Oschatz, een klein stadje tussen Leipzig en Dresden. Hier werden mannen ingedeeld in 76 afzonderlijke Arbeitskommando’s (“werkgroepen”), die werkzaam waren in de landbouw, bosbouw en industrie. De Arbeitskommando’s varieerden in omvang van ongeveer 20 tot meer dan 100 mannen, die tussen de 8 en 11 uur per dag werkten, 6 dagen per week, met alleen zondag vrij. Het gebied rond Oschatz was een van de laatste die aan het einde van de oorlog werd bevrijd.

Richard kwam om het leven tijdens een luchtbombardement op 17 maart 1945. Op 11-16 maart vond in dit kamp een inspectie door het Rode Kruis plaats. In het rapport stond het volgende: “Verslag van sterfgevallen: De afgevaardigde van de beschermende macht betreurt het te moeten melden dat 24 Britse krijgsgevangenen om het leven zijn gekomen tijdens het luchtbombardement op Leipzig op 27 februari 1945. Deze krijgsgevangenen bevonden zich samen met hun Duitse bewakers in goed gebouwde schuilgreppels, maar werden door een voltreffer gedood.” Het is waarschijnlijk dat Richard onder soortgelijke omstandigheden omkwam, de dag nadat de delegatie van het Rode Kruis was vertrokken.

Familiegeschiedenis

Richard James was de zoon van Thomas en Ellen James en de echtgenoot van Iris James, uit Saltley, Birmingham.

Thomas James James trouwde in 1901 met Ellen Morris in Aberystwyth, Cardiganshire, Wales. Thomas en Ellen waren beiden geboren in Aberystwyth – Thomas op 29 oktober 1874 en Ellen op 9 januari 1875. Ze kregen de volgende kinderen: David op 14 mei 1904, Jane in 1905/6, John in 1907/8, Thomas op 14 mei 1910, Margaret in 1911, Richard op 6 februari 1912 en Elizabeth Miriam in 1916. David, Jane en John werden geboren in Bargoed, Glamorganshire, terwijl de anderen werden geboren in Gelligaer, Glamorganshire. Bargoed ligt in de vallei van de Rhymney River, ten zuidoosten van Merthyr Tydfil in het South Wales Coalfield. Gelligaer ligt iets ten zuidwesten van Bargoed, ten noordoosten van Pontypridd.

In 1911 woonde het gezin op Glyngaer Terrace 19 in Gelligaer. Thomas werkte als mijnwerker onder de grond. Hun eerste vijf kinderen woonden bij hen, evenals Thomas’ zus, Margaret James, een 63-jarige ongetrouwde vrouw. Zij werkte als naaister.

In 1921 woonden ze op Penybryn Terrace 35 in Gelligaer.

Thomas had nog steeds dezelfde baan bij de Powell Duffryn Steam Coal Co., maar was op dat moment werkloos. Al hun kinderen, behalve Margaret, woonden thuis. David was mijnwerker/kolenhouwer, ook bij de Powell Duffryn Steam Coal Co., maar was eveneens werkloos. Jane werkte als huishoudelijke hulp voor een particuliere werkgever. John had gewerkt voor D. J. Isaac, een melkveehouder, maar ook hij was werkloos.

In september 1939 woonden ze nog steeds op hetzelfde adres. Thomas stond nu te boek als arbeidsongeschikt, net als zijn zoon Thomas. Alleen hun zonen David en Thomas woonden nog thuis. David werkte als mijnwerker (ondergronds).

Richard James trouwde op 9 april 1938 in Birmingham met Iris Phillips. De kleindochter van Iris herinnerde zich dat haar was verteld dat Iris voor hun huwelijk gekleed was in de flapperstijl. “Blijkbaar konden ze allebei uitstekend charleston dansen.”

Iris Phillips was de dochter van Harry Phillips en Christina Hope, die in 1917 in het district Pontypridd trouwden. Ze kregen drie kinderen: Reginald op 16 november 1917, Iris op 6 januari 1921 en Audrey H. in 1926. In september 1939 woonden Harry en Christina op Dynevor Terrace 2 in Nelson, Llanfabon, Glamorganshire. Nelson ligt net ten zuidwesten van Gelligaer. Harry werd in 1893 geboren in Hereford in Engeland en was mijnwerker/kolenhouwer bij Guest Keen & Nettlefold, Dowlais, Cardiff, Colliers, maar was op dat moment werkloos. Christina werd in 1983 geboren in Nelson, Glamorganshire. Bij hen woonden Reginald en Iris.

Reginald Phillips trouwde in 1938 in Birmingham met Susan J. Begbie.

In september 1939 woonden Richard en Iris James op Rock Road 64 in Solihull, Warwickshire. Ze woonden in hetzelfde huis als Reginald en Susan J. Phillips, een niet nader genoemd kind en Edward F. Gregory, een getrouwde metselaar geboren op 4 april 1911. Zowel Richard als Reginald waren draaibank bedieners.

Het adres van Iris ten tijde van Richards overlijden in 1945 was 2 Scott Grove, Olton, in Solihull.

Na de dood van James trouwde Iris in 1946 in Birmingham met Henry J. Newton. Ze kregen vier kinderen, allemaal in Birmingham: Ronald H. in 1947, die op jonge leeftijd overleed, Patricia A. in 1948, Alan H. in 1949 en Ronald in 1951.

Iris overleed op 21 december 2002 in Birmingham.

De kleindochter van Iris en Henry Newton vertelde het volgende verhaal: “Mijn oma stond bij het raam te wachten toen er een straatfeest werd gehouden ter ere van het einde van de oorlog. Ze wachtte op Dick, zoals ze hem noemde, om thuis te komen, maar op die dag ontving ze een telegram, ik denk van een van zijn vrienden.” Ze zegt dat Iris van Richard had gehouden en hem nooit was vergeten.

Van de website FindMyPast: burgerlijke en parochiale geboorte-, huwelijks- en overlijdensakten; Engelse volkstellingen en registers uit 1939; kiesregisters; militaire dossiers, waaronder lijsten van gesneuvelden; Brits krantenarchief
Dienststaat van Richard James via Elske van Kammen
https://www.nam.ac.uk/explore/royal-hampshire-regiment
Wikipedia: Italiaanse campagne
Wikipedia: Stalag IV-B en IV-G
Pegasus Archive – Bezoek van het Rode Kruis aan Stalag IV-G 11-16 maart 1945
Hulp van Sheila Barry, Lucy Cooper, Jennifer Golland – en hun stambomen

Research Elske van Kammen, Elaine Gathercole