Edwin George Johnson (Service No. 5771243) sneuvelde op 16 oktober 1944. Hij was soldaat in het 1ste Bataljon van het Royal Norfolk Regiment. Hij werd aanvankelijk begraven op Begraafplaats H.J. Hendriks, Overloon en later herbegraven op 25 mei 1947 in graf II. C. 10 op de Oorlogsgravenbegraafplaats van het Gemenebest in Overloon. Zijn inscriptie luidt “Ons verlies is groot, maar we hopen in de Hemel iemand terug te zien van wie we zo hielden.”

Militaire carrière

Het is niet bekend wanneer Edwin G. Johnson zich bij het 1e Bataljon van het Royal Norfolk Regiment voegde, maar aangezien hij in 1916 werd geboren, is het waarschijnlijk vroeg in de oorlog.

Het 1e Bataljon van het Royal Norfolk Regiment was nog steeds in India toen de Tweede Wereldoorlog uitbrak. Het bleef daar tot juli 1940, toen het naar huis terugkeerde. Het bracht de volgende jaren door met trainen in Schotland en elders ter voorbereiding op wat komen ging.

Het landde in Normandië op Sword Beach op D-Day (6 juni 1944). Het speelde zijn rol in de 1e en 2e Slag om Caen die op 9 juli slaagde waarna het bataljon zijn eerste rustperiode had sinds D-Day. Het zette de strijd in Normandië voort midden juli en begin augustus en was betrokken bij Operatie Goodwood en daarna bij de voorbereiding op de uitbraak uit Normandië die eind augustus slaagde.

Van 17 augustus tot 3 september had het bataljon een rustperiode die hen ook in staat stelde versterkingen aan te nemen om het aanzienlijke aantal mannen dat ze verloren hadden te vervangen. Daarna verhuisde het tot 17 september naar Villers en Vexin.

Tegen die tijd waren de geallieerde troepen bezig met een snelle opmars door Frankrijk en België naar het Scheldekanaal ten zuiden van Eindhoven, in voorbereiding op Operatie Market Garden. Op 17 september landden luchtlandingstroepen in een corridor van de Belgisch/Nederlandse grens via Eindhoven en Nijmegen naar Arnhem om bruggen veilig te stellen en grondtroepen in staat te stellen snel op te rukken – om zich vervolgens te versterken en oostwaarts in Duitsland toe te slaan.

De rol van het bataljon, samen met anderen, was het beschermen van de hoofdcommunicatielijn noordwaarts langs deze corridor. Het rukte op vanuit Villers en Vexin op 18 september en bereikte Peer op 19 september en Asten op 23 september. Op 25 september trokken ze Helmond binnen, net ten oosten van Eindhoven. Het was net ingenomen door een ander bataljon en ze kregen een luidruchtig onthaal van de Nederlandse bevolking.

Op 29 september trokken ze Helmond uit en over de Maas bij Grave door Heumen naar het Maldens Vlak. Hier brachten ze tijd door met patrouilleren in het gebied tegenover het Reichswald in Duitsland niet ver naar het oosten. Op 9 oktober keerde het bataljon terug naar Grave en vervolgens naar het zuiden om een stuk van de Maas in de omgeving van Cuijk te domineren.

Problemen met de aanvoerlijnen hadden ertoe geleid dat de Geallieerden er niet in slaagden de brug bij Arnhem te behouden, dus de plannen veranderden. De Geallieerden bevonden zich in een smalle salient door Nederland en dus werd besloten om de vijand in het zuiden uit te schakelen in Overloon, Venray en Venlo, terwijl ook Antwerpen werd veiliggesteld om te helpen met bevoorradingsproblemen. Amerikaanse troepen probeerden aanvankelijk Overloon in te nemen, maar slaagden daar niet in zodat het Britse leger de taak op zich nam.

Op 11 oktober trok het bataljon daarom te voet van Cuijk door Haps en St Hubert en de volgende dag weer verder naar Wanroij, St Anthonis en Oploo en kwam op 13 oktober ten noorden van Overloon aan. Op dat moment waren andere Britse troepen bezig Overloon te veroveren met een spervuur van artillerie dat zware schade aan het dorp toebracht.

Het bataljon bracht de nacht van 13 oktober door in de bossen rond Overloon. De grond voor het bos was vlak en karakterloos en ongeveer halverwege Overloon en Venray stroomde een beek die de Molenbeek heette. Vanaf de verste oever had de vijand over een afstand van 1000 meter vrij zicht op de Britse troepen die de beschutting van het bos verlieten.

Om 07.00 uur in de ochtend van 14 oktober leidden twee compagnieën de aanval naar het zuiden met ondersteuning van twee troepen Churchill tanks. De opmars was moeilijk, want eenmaal door de dichte bossen was er weinig dekking. Sommige tanks werden geraakt en andere trokken zich terug in de bossen, waardoor de infanterie zonder steun achterbleef. Het bataljon slaagde er die dag in een punt te bereiken dat ongeveer 350 meter van de Beek lag, maar bleef achter in een zeer kwetsbare positie. Ze moesten daar de volgende dag blijven terwijl andere eenheden hun posities bereikten om de volgende dag een gecoördineerde aanval op de Beek uit te voeren.

De Molenbeek was tussen 4 en 5 meter breed en had glooiende oevers van ongeveer 1,5 meter hoog waardoor er een effectieve kloof ontstond van ongeveer 9 meter. De toegangswegen waren moeilijk met beschadigde paden en drassige grond. Het gebied was uitgebreid ontgonnen. Het succes van de operatie hing af van het geruisloos oversteken van de beek gedurende de nacht. Elke poging overdag zou suïcidaal zijn omdat de wegbrug opgeblazen was. Daarom werd gepland dat de infanterie zou oversteken met behulp van drijvende pontonbruggen, terwijl een overbruggende tank een liggerbrug zou gebruiken voor voertuigen, inclusief tanks.

De Genie bouwde ’s nachts met succes de twee pontonbruggen – één aan elke kant van de weg. Om 05.00 uur op 16 oktober staken B en D Company zonder incidenten over – hoewel later werd ontdekt dat D Company door een mijnenveld van Schumines was gelopen. Later deed A Coy hetzelfde zonder slachtoffers. Tegen 06.00 uur waren de leidende compagnieën erop gebrand om door te gaan omdat ze in het open veld lagen in het volle zicht van de vijand en slachtoffers maakten. Het was andere eenheden echter minder goed vergaan en dus mochten de Norfolks niet verder oprukken. De overbruggingstank slaagde er niet in de brug te leggen onder intens vuur. Bij de tweede poging was een vleugeltank halverwege toen de hele boel in de Beek viel. De Churchill tanks van het bataljon waren allemaal uitgeschakeld – maar gelukkig hadden de vijandelijke tanks zich teruggetrokken. Tegen 07.00 uur mochten de leidende compagnieën verder. Het aantal slachtoffers liep op. Tegen de middag waren A en C Company in staat om door te stoten tot ongeveer 900 meter ten zuiden van de Beek. Het bataljon was erin geslaagd de oversteek veilig te stellen en de vijand te dwingen zich terug te trekken. Dit was de dag waarop Edwin George Johnson en 16 andere mannen van het bataljon werden gedood.

Op 18 oktober was Venray ingenomen. Tussen 13 en 18 oktober maakte het bataljon 43 dodelijke slachtoffers en ongeveer 200 gewonden.

Familieachtergrond

Edwin George Johnson was de zoon van Charles Frederick en Elizabeth Johnson.

Charles Frederick Johnson was in 1912 in het Londense district Wandsworth getrouwd met Elizabeth Sarah Dorey. Charles werd op 21/4/1892 in Westminster, Londen geboren en Elizabeth op 20/3/1889 in Battersea, Londen. Men denkt dat ze de volgende kinderen hadden, allemaal geboren in Battersea, Londen: Ivy F 1911, Frederick C A 5/5/1913, Edwin G 1914/5, Charles L 10/8/1916, Iris L 27/12/1919, Betty I 14/3/1922, Elizabeth 1924, Ivy F 1927 en Vera in 1932. Er wordt gedacht dat de Ivy F Johnson die in 1911 werd geboren in 1922 kan zijn overleden, slechts 10 jaar oud, en dat Elizabeth Johnson misschien al op jonge leeftijd is overleden. Men heeft ook begrepen dat Betty een tweeling had die bij de geboorte stierf.

In 1921 woonden Charles en Elizabeth met hun gezin op Chatham Street 101 in Battersea. Charles werkte als plaatlegger voor de Metropolitan District Railway. Bij hen waren Ivy, Frederick, Charles (Jnr) en Iris – maar Edwin niet. Ook aanwezig was de zus van Elizabeth, Alice E Dorey, geboren in 1897 in Battersea, die werkte als huishoudelijke hulp. Op dat moment verbleef Edwin G Johnson, geboren in november 1914 in Battersea, in het Joyce Green Hospital en The Orchard Hospital in Dartford, Kent. Dit was een isolatieziekenhuis voor patiënten met pokken, difterie, roodvonk, mazelen en kinkhoest.

In september 1939 woonden Charles en Elizabeth Johnson in 101 Dagnall Street, Battersea. Bij hen woonden Charles, Iris en Betty – maar niet de oudere kinderen Frederick of Edwin of de jongere Ivy. Charles (Snr) werkte als vaste baanarbeider, Charles (Jnr) werkte bij Hoffman Presser Dryers and Cleaner. Iris was etiketteerder bij een verffabrikant en Betty was plamuurster, ook bij een verffabrikant.

Frederick was in 1932 in Battersea getrouwd met Rose J Bridger. In september 1939 woonden ze in 26 Chesney Street, Battersea. Frederick werkte als buschauffeur terwijl Rose werkte als machinebediende bij Arc Lamp Carbons. Het lijkt erop dat er twee kinderen bij hen woonden.

Het is niet bekend waar Edwin op dat moment was. Het is mogelijk dat hij al in het leger zat.

Edwin’s zus Iris trouwde begin 1940 met Frederick A Powley in Battersea en kreeg één dochter. Zijn zus Betty trouwde in 1942 in Surrey met Thomas R G Groome. Ze kregen twee kinderen.

Edwin George Johnson trouwde eind 1943 met Glenys E Horn in het Uxbridge District van Middlesex.

Dit was Glenys’ tweede huwelijk. Haar meisjesnaam was Davis en ze trouwde met Albert G Horn in september 1938 in St Matthew’s Church, Oakley Square in het Pancras District van Londen toen ze net 19 was. Ze kende haar man al 5 jaar omdat hij een vriend van haar broer was. Albert werd geboren op 13/9/1913. Glenys werd geboren op 11/9/1919 in Clydach Vale, Glamorganshire, Wales. Ze was de jongste dochter van William en Margaret Davis. In 1921 woonde ze met haar ouders, haar broer William Thomas en zus Eliza May op 70, Clydach Road, Blaen Clydach, Rhondda, Glamorganshire. Haar vader was ondergronds kolenhouwer bij de Cambrian Colliery Company Ltd. In september 1939 woonden Glenys en Albert op 17 Bayham Place, St Pancras, Camden in hetzelfde huishouden als George en Ethel Stuckey die respectievelijk in 1881 en 1890 waren geboren. George Stuckey was conducteur bij de spoorwegen en Albert Horn was vrachtwagenchauffeur. Er was een naamloze vermelding die de aanwezigheid van een kind suggereerde. Er wordt echter gedacht dat Glenys en Albert maar één kind hadden, Kenneth W Horn, geboren eind 1940 in het Uxbridge District. Albert Horn kan een vroeg oorlogsslachtoffer zijn geweest, maar dit is onzeker.

Edwin’s achternicht geeft aan dat Glenys en Edwin een kind hadden, Terence Johnson. Hij wist echter niets van zijn vader omdat zijn moeder hertrouwde.

De familie geloofde dat Edwin, die bekend stond als Ted, sergeant was in het leger, maar dit is niet terug te vinden in de gegevens van zijn overlijden. De markeringen op zijn uniform mouw geven aan dat hij getraind was in het gebruik van het Lewis geweer. Ze begrijpen ook dat hij een prijswinnend bokser was, misschien al tijdens zijn carrière in het leger, en dat hij ook iemands leven heeft gered die in de Theems was gevallen. Ze geloven dat er een plaquette op de muur van een Londense kerk zat ter herinnering aan deze redding, maar de kerk is nu gesloopt.

Nasleep

Na de dood van Edwin in 1944 trouwde Glenys voor de derde keer. Ze trouwde in 1946 met Anthony Del Guidice in de wijk Uxbridge. Ze kregen een dochter, Glenys E Del Guidice in 1949 in hetzelfde district. Glenys Elfreda Del Guidice, geboren 11/9/1919, overleed in Hillingdon, Middlesex in 1998.

Edwin’s nicht begrijpt dat Edwin als “vermist in actie” werd opgegeven. De familie hoorde niets meer van hem en nam aan dat hij in de strijd was omgekomen. Zijn zus Iris keek altijd naar alle nieuwsuitzendingen in de bioscoop om te zien of ze hem op de achtergrond kon zien, in de hoop dat “vermist in actie” betekende dat hij gewond of gedesoriënteerd rondliep. Omdat hij nooit meer terugkwam, accepteerden ze uiteindelijk dat hij gesneuveld was, maar ze wisten niet waar.

Van de FindMyPast website: Burgerlijke en parochiële geboorte-, huwelijks- en overlijdensregisters; Engelse volkstelling en registers uit 1939; kiezerslijsten; militaire registers.
Informatie uit “Thank God and the Infantry – from D-Day to VE-Day with the 1st Battalion, the Royal Norfolk Regiment” door John Lincoln.
Geschiedenis van het 1e Bataljon van het Royal Norfolk Regiment
Wikipedia Koninklijk Norfolk Regiment
Wikipedia Joyce Green Ziekenhuis
St. Pancras Gazette 16 september 1938
Foto en informatie van Pamela Hill, Edwin’s nicht, en haar dochter Dawn Everest

Research Elaine Gathercole