Thomas King (Service No. 1874030) stierf als krijgsgevangene op 23 of 24 maart 1945. Hij was korporaal in het 1ste Field Squadron van de Royal Engineers. Hij werd aanvankelijk begraven op Margraten Cemetery en op 1 mei 1947 bijgezet in Graf IV. B. 1. op de CWGC begraafplaats in Overloon. Op zijn graf staat de inscriptie “Een helpende hand aan allen die oprecht zijn in hart en gedachten een zoete herinnering die hij achterliet R.I.P.”.

Vroege militaire dienst

Thomas King werd geboren op 22 september 1917. Hij nam op 26 januari 1937 dienst in Londen. Hij werd ingedeeld bij “C” Company van het Training Battalion Royal Engineers waar hij bleef tot 7 december 1937. Daarna werd hij naar HQ W gestuurd tot 11 februari 1938 toen hij zich aansloot bij “M” Depot Co. Van daaruit werd hij op 1 juli 1938 ingedeeld bij de 9th Field Company. Hij keerde terug naar “M” Depot Co. op 3 september 1938. Tenslotte werd hij op 10 juni 1939 ingedeeld bij het 1st Field Squadron. Op 28 december 1939 liep hij een gebroken arm op en werd opgenomen in het General Hospital in Hatfield House. Hij werd op 5 januari 1940 naar zijn eenheid teruggestuurd.

Gevangenneming in Frankrijk

De British Expeditionary Force (BEF) werd vanaf 3 september 1939 naar Frankrijk gestuurd toen de oorlog was verklaard. Na wat bekend staat als de schijnoorlog begon de Slag om Frankrijk op 10 mei 1940. Na een snelle opmars door België en het noordwesten van Frankrijk moesten ze zich snel terugtrekken na een Duitse doorbraak verder naar het zuiden in de Slag om Sedan (12-15 mei). Ondanks een tactisch succes bij de Slag om Arras op 21 mei moesten de BEF troepen ten noorden van de Somme zich terugtrekken naar Duinkerken vanwaar ze op 26 mei tot 6 juni werden geëvacueerd.

Het 1st Field Squadron van de Royal Engineers werd in februari 1940 met de 1st Armoured Division ingezet in Frankrijk. In de aanloop naar de terugtrekking uit Duinkerken bevonden ze zich ten zuiden van de Somme en gedetacheerd bij de 51ste Highland Divisie die op hun beurt werden ingedeeld bij het IXe Korps van het Franse Tiende Leger. Op 20 mei hadden de Duitsers Abbeville aan de monding van de Somme veroverd en de belangrijkste geallieerde legers in het noorden afgesneden. Er werden met enig succes pogingen ondernomen om de rivierovergangen te heroveren en zo weer in contact te komen met de troepen in het noorden. Op 5 juni duwde een Duits offensief het IX Korps echter terug naar de rivier de Bresle. Op 9 juni trokken Duitse tanks Rouen aan de Seine binnen, waardoor het IX Korps afgesneden werd van het X Korps in het oosten en van de Seine in het zuiden. De commandanten besloten naar Le Havre te trekken. Twee brigades bewaakten de routes terug naar de haven. In de nacht van 9 op 10 juni ontdekten de rest van de Highland Divisie en de Franse Divisies echter dat de 7de Panzerdivision (geleid door generaal-majoor Erwin Rommel) was opgerukt van Rouen via Yvetot naar Cany en Veulettes-sur-Mer aan de rivier de Durdent. Met een geallieerde terugtocht naar Le Havre afgesneden, trokken de Highlanders en de Fransen zich terug naar St Valery-en-Caux.

Er werden pogingen ondernomen om een evacuatie te organiseren zoals bij Duinkerken. Men hoopte dat dit in de nacht van 11 op 12 juni of de daaropvolgende nacht zou kunnen gebeuren, maar het zou een moeilijke taak worden. Ondertussen rukte de vijand op. Het bevel om te evacueren kwam op de avond van 11 juni. Een armada van 67 koopvaardijschepen en 140 kleine vaartuigen was bijeengebracht maar weinigen hadden draadloze communicatie en dichte mist verhinderde visuele seinen. Alleen in Veules-les-Roses aan de oostkant van de perimeter werden veel soldaten gered, onder vuur van Duitse artillerie die drie torpedojagers beschadigde. Tegen zonsopgang kregen de troepen in de haven het bevel om terug te keren naar de stad. Kort voor 10.00 uur op 12 juni nam de verantwoordelijke generaal de beslissing om zich over te geven.

2.137 Britse en 1.184 Franse soldaten werden door de marine uit Veules-les-Roses gehaald, maar de rest, waaronder meer dan 6.000 man van de 51ste (Highland) Divisie, werd op 12 juni gevangen genomen door de 7de Panzerdivision. Slechts 4 officieren en 65 mannen van het 1ste veldeskadron van de Royal Engineers haalden Engeland.

Reis naar Polen

Na het succes van Duinkerken is het lot van de mannen die bij deze mislukte evacuatie gevangen werden genomen grotendeels vergeten, behalve voor de mannen, families en gemeenschappen die eronder leden. Ongeveer 10.000 overlevenden, van The Black Watch en de Queen’s Own Cameron, Seaforth en Gordon Highlanders, werden tijdens de vijandelijkheden gevangen genomen en brachten de rest van het conflict door als gevangenen, vaak onder vreselijke ontberingen. Veel van de mannen werden gedood of gedwongen tot een afmattende mars van St Valery-en-Caux naar krijgsgevangenkampen. Er wordt aangenomen dat er nauwelijks een stad, dorp of gehucht in de Highlands en daarbuiten was dat niet direct door het verlies werd getroffen. Het was de ergste militaire ramp die Schotland tijdens de oorlog trof.

De omstandigheden waarin Thomas King op 12 juni 1940 gevangen werd genomen

Overlevenden van de 51ste Highland Divisie hebben details opgetekend over hun ervaringen toen ze vanuit Frankrijk werden overgebracht naar Stalag XX1-B in Schubin in Polen. Deze waren ongetwijfeld vergelijkbaar met de ervaringen van Thomas. Ze werden in ongeveer 9 dagen met geweld door Frankrijk gemarcheerd, staken rond Lille België over en moesten dan verder door België marcheren. Overdag was het heet en ze hadden weinig voedsel of water. Franse en Belgische vrouwen probeerden te helpen door emmers water of gekookte aardappelen neer te zetten – maar de Duitse bewakers schopten ze omver. Vaak namen de mannen hun toevlucht tot het drinken van water uit dierentroggen of smerig voedsel, met dysenterie tot gevolg. Vervolgens werden ze 3 dagen lang in smerige kolenschepen op de Rijn door Nederland naar Wesel in Duitsland gezet. De enige toiletvoorziening waren palen waarmee de mannen over de zijkant van de schuit konden hangen, gezien door voorbijgangers en soms beschoten door Duitse soldaten. Na een korte treinreis naar Dortmund werden ze 3 of 4 dagen lang in slecht geventileerde en overvolle veewagens zonder voedsel, water of toiletten naar Stalag XX1B in Schubin in Polen gebracht. De wagons stonken. Mannen gebruikten hun stalen helmen als toilet.

Het duurde een tijdje voordat het nieuws over wat er met Thomas was gebeurd de familie bereikte en er ontstond grote verwarring. Hij werd als vermist opgegeven op 20 juni 1940. Zijn rang op dat moment was Lance Corporal. Zijn naaste familie, zijn vader, de heer Thomas King van 11 Peak Street, Stockport, werd op de hoogte gebracht. Er werd toen gemeld dat hij gevonden was en op 3 augustus 1940 naar zijn eenheid was teruggekeerd en zijn vader werd opnieuw ingelicht. Dit werd echter op 12 september 1940 herroepen en in plaats daarvan werd hij nu beschouwd als krijgsgevangene in Stalag XX1B in Schubin. (krijgsgevangenennummer 5366). Zijn vader werd opnieuw geïnformeerd op 21 oktober 1940.

Krijgsgevangenenkampen

Stalag XXIB was een Duits krijgsgevangenkamp voor officieren en manschappen in Szubin, een paar kilometer ten zuidwesten van Bydgoszcz, Polen, dat op dat moment bezet was door nazi-Duitsland. Het was een voormalige Poolse jongensschool waaraan barakken waren toegevoegd. Het lijkt aanvankelijk gebruikt te zijn voor Poolse burgers en soldaten in 1939. Op 1 december 1939 richtten de Duitsers officieel twee nieuwe permanente krijgsgevangenkampen op. Ze waren elk een Stalag, per definitie voor soldaten, onderofficieren en soldaten: Stalag XXI B1 Schokken (het huidige Antoniewo, ongeveer 70 km van Szubin) en Stalag XXI B2 Schubin (gelegen in Szubin zelf). Tussen maart en mei 1940 verplaatsten de Duitsers de meerderheid van de Poolse krijgsgevangenen diep in het Reich. In de weken daarna interneerde de Wehrmacht hier de eerste krijgsgevangenen die tijdens de Franse campagne gevangen waren genomen – dit waren voornamelijk Britse soldaten. Het was in deze periode dat Thomas King in Szubin aankwam.

Een reorganisatie van de kampen in dit gebied om onderdak te bieden aan RAF-personeel leidde ertoe dat de bestaande gevangenen in december 1940 naar het nabijgelegen Thure verhuisden. Het kamp stond nu bekend als Stalag XXI B/H Thure. Op 11 december 1940 was er een gewijzigd adres voor Thomas, maar zonder informatie over waarheen. Op 11 april 1941 werd hij weer overgeplaatst naar Stalag XX1B (nu krijgsgevangene nr. 5371). Deze verhuizingen kunnen verband hebben gehouden met de verhuizing naar Thure.

Thomas werd vervolgens op 27 september 1941 overgeplaatst naar Stalag XX1A. Zijn vader werd hiervan op 16 december op de hoogte gebracht. Stalag XXIA lag in Ostrzeszów in Polen, iets zuidelijker dan Thure. Aanvankelijk werden er voornamelijk Polen vastgehouden, maar van 1941 tot 1943 vormden Britten de meerderheid van de krijgsgevangenen.

Thomas schijnt in december 1941 bevorderd te zijn tot korporaal.

In juni 1943 werd hij overgeplaatst naar Stalag XX1D. Dit was gevestigd in Poznań. Sommige van de achttiende-eeuwse forten van Poznań werden gebruikt als gevangenenkamp en bovendien werden er dwangarbeiderskampen gevestigd op het omliggende platteland dat tot 200 km van Poznań verwijderd kon zijn.

Op 6 oktober 1944 werd hij opnieuw overgebracht naar Stalag 344. Dit lag in de buurt van het dorp Lamsdorf (nu Łambinowice) in Silezië, dat toen net binnen de zuidoostelijke grens van Duitsland lag.

De Dodenmars van Lamsdorf

Op 22 januari 1945, toen de Sovjetlegers oprukten, werd Lamsdorf geëvacueerd. Gevangenen werden in groepen van 200 tot 300 naar het westen gemarcheerd in de zogenaamde Dodenmars van Lamsdorf, zo genoemd vanwege het hoge aantal slachtoffers onderweg. Januari en februari 1945 behoorden tot de koudste wintermaanden van de 20e eeuw in Europa. De meeste krijgsgevangenen waren slecht voorbereid op de evacuatie, hadden jarenlang te lijden gehad onder slechte rantsoenen en droegen kleding die niet geschikt was voor de verschrikkelijke winterse omstandigheden. De groepen liepen 20-40 km per dag en rustten in fabrieken, kerken, schuren en zelfs in de open lucht met weinig of niets aan voedsel, kleding, onderdak of medische zorg. Met zo weinig voedsel waren ze gedwongen om te scharrelen om te overleven. Sommigen waren gedwongen om honden en katten te eten – alles wat ze maar konden krijgen. Sommigen waren al ondervoed door jarenlange gevangenisrantsoenen en hadden aan het einde van de oorlog nog maar de helft van hun vooroorlogse lichaamsgewicht.

Door de onhygiënische omstandigheden en het bijna-hongerdieet stierven honderden krijgsgevangenen onderweg aan ziektes en nog veel meer waren ziek. Dysenterie kwam veel voor. De slachtoffers moesten zich bevuilen terwijl ze verder moesten marcheren en werden nog verder verzwakt door de slopende effecten van de ziekte. Dysenterie werd gemakkelijk van de ene groep naar de andere verspreid als ze dezelfde route volgden en op dezelfde plaatsen rustten. Veel krijgsgevangenen leden aan bevriezing die kon leiden tot gangreen. Tyfus, verspreid door lichaamsluizen, was een risico voor alle krijgsgevangenen, maar werd nu verhoogd door het gebruik van overnachtingsplaatsen die eerder door besmette groepen bezet waren. Sommige mannen vroren gewoon dood in hun slaap.

Een project genaamd Taking the Long Way Home heeft de routes van 48 overlevenden uit Lamsdorf gevolgd. Terwijl de meesten door Tsjecho-Slowakije richting Neurenberg gingen, trok een minderheid ten noorden van Dresden om tussen Kassel en Frankfurt te komen.

Helaas stierf Thomas King op 23 of 24 maart 1945 aan longontsteking en dysenterie terwijl hij nog steeds krijgsgevangen was. Zijn vader werd pas op 16 juni 1945 op de hoogte gebracht.

Hij werd aanvankelijk begraven op een begraafplaats in Immingerode – “in graf nr. 4 – bij het hek rechts genummerd van rechts”. Immingerode ligt ten zuiden van Hannover en ten westen van Leipzig en vlakbij Kassel.

Later werden zijn stoffelijke resten overgebracht naar Margraten in het zuidoosten van Nederland en vervolgens, op 1 mei 1947, naar Overloon.

Familiegeschiedenis

Thomas King werd geboren in 1917 in Stockport, Cheshire. Hij was de zoon van Thomas King en Mary King (nee Nolan).

Thomas King (Snr) werd geboren op 17 november 1874 in Stockport. Zijn ouders waren Michael King en Ann King (nee Melia). Michael en Ann waren beiden geboren in Mayo, Ierland. Het lijkt erop dat ze tussen 1868 en 1878 minstens vijf kinderen hadden in Stockport. Michael en zijn kinderen waren betrokken bij de katoenspinnerij. Thomas zelf was een Cotton Reeler van 16 jaar in 1891 en een Cotton Spinner in 1901.

Mary Nolan werd geboren op 7 april 1880 in Stockport. Haar ouders waren Joseph Nolan en Mary Ann Nolan (nee Flanagan). Joseph was geboren in Sligo, Ierland en Mary Ann in Stockport. Ze kregen minstens vier kinderen in Stockport tussen 1879 en 1884, allemaal meisjes. Joseph was in 1901 verkoper in Groothandel in levensmiddelen. De drie oudste dochters, waaronder Mary, werkten als Warpers in een Cotton Mill. De jongste dochter was 17 jaar oud en lerares op een rooms-katholieke school.

Thomas King en Mary Nolan trouwden in 1906 in Stockport.

In 1911 woonden ze in 11 Peak Street, Stockport. Thomas werkte als Automobilist. Ze schijnen drie kinderen te hebben gekregen, allemaal in Stockport: Mary 1912, Ann 1914 en Thomas zelf in 1917.

Thomas’ moeder, Mary King, overleed in 1920 in Stockport.

Thomas (Snr) en zijn drie kinderen waren op hetzelfde adres in 1921. Bij hen waren Thomas (Snr)’s moeder Ann King en haar zoon John van 51 jaar die nog steeds vrijgezel was. Thomas King (Snr) werkte als trambestuurder voor de Stockport Municipal Corporation Tramway Department. Zijn broer John werkte als algemeen arbeider voor Stockport Municipal Corporation Water Works Department.

Het is mogelijk dat de zus van Thomas, Ann King, in het voorjaar van 1931 overleed in Stockport, 17 jaar oud.

Thomas King (Snr) trouwde met Agnes Grimes op 15 augustus 1931 in Stockport. Hun huwelijk werd samen met Thomas’ geboorte ingeschreven in de Rooms-katholieke registers. Agnes was geboren op 25 mei 1893 in Stockport. Ze was de dochter van Ada Wood die in 1894 met John Grimes trouwde en zijn achternaam aannam. Haar halfbroer, Samuel Grimes, was getuige bij hun huwelijk.

Zoals we hebben gezien nam Thomas King (Jnr) op 26 januari 1937 dienst bij de Royal Engineers.

In september 1939 woonden Thomas en Agnes King nog steeds op hetzelfde adres en Thomas had dezelfde baan. Daar woonde ook Rose Eileen Prest, geboren op 26 maart 1934. Zij was de dochter van de familievrienden George en Rose Prest.

Helaas werd Thomas King (Jnr) op 12 juni 1940 krijgsgevangen genomen en stierf op 23 of 24 maart 1945 terwijl hij nog steeds krijgsgevangen was.

Van de FindMyPast website: Burgerlijke en parochiële geboorte-, huwelijks- en overlijdensregisters; volkstelling in Engeland en registers uit 1939; kiezerslijsten; militaire registers
Wikipedia: Britse Expeditie Strijdkrachten, Operatie Cyclus
De site van de sappeurs
St Valery – Laatste stand: De benarde situatie van de mannen die geen Duinkerker wonder hadden – door Neil Drysdale – 8 juni 2020 – The Press and Journal
51ste Divisie Website: Verhalen over ervaringen van de 51ste Highland Divisie als krijgsgevangenen – Jack Kidd, Henry Owen, George Drummond, Daniel Stevens
Wikipedia: Stalags XX1A, XX1B, XX1D, 334, De mars
De lange weg naar huis – Lange mars van Lamsdorf
Hulp van Jan Bouckley en Susan Hurst betreffende Rose Prest
Foto en informatie over de Grimes-connectie van Janet Broucher, achternicht van Agnes King (nee Grimes) met hulp van Theo Vervoort uit Venray bij het vinden van de foto die Janet op Facebook plaatste.

Research Elaine Gathercole