Nicholson | John
Biografie
John Nicholson (Servicenummer 3858979) sneuvelde in de strijd op 27 oktober 1944. Hij was 26 jaar oud en bombardier bij de Royal Artillery. Hij werd aanvankelijk begraven in Maria Regina Monestry, Stevenbeek en later herbegraven op 22 mei 1947 in graf II. E. 12 op de oorlogsbegraafplaats in Overloon. Zijn inscriptie luidt “Worthy of Everlasting Remembrance.
Militaire carrière
In het oorspronkelijke overlijdensregister van John Nicholson stond dat hij in het R.A. 92nd Lt A.A.R. zat. Dit was het Royal Artillery 92nd (Loyals) Light Anti-Aircraft Regiment. Later werd dit echter gecorrigeerd door te vermelden dat hij in een Royal Artillery Field Regiment zat, maar niet welke – en een Casualty Card gaf aan dat hij in de Royal Artillery zat (3 Infantry Division Counter Mortars). Een boek van Tom McCarthy getiteld “True Loyals – A History of 7th Battalion, The Loyal Regiment (North Lancashire) / 92nd (Loyals) Light Anti-Aircraft Regiment, Royal Artillery, 1940-1946” lijkt er echter op te wijzen dat hij ten tijde van zijn dood in een counter mortier eenheid zat die samenwerkte met de 92nd Loyals.
Het is niet bekend wanneer hij in dienst trad, maar waarschijnlijk was dat vroeg in de oorlog. Het is goed mogelijk dat hij, omdat hij uit Lancashire kwam, aanvankelijk in het 7e Bataljon van het Loyal Regiment (North Lancashire) zat. Het was op 17 juli 1940 gevormd met een kern van ervaren officieren van het Loyal Regiment, van wie sommigen net uit Duinkerken waren teruggekeerd, en een groep nieuwe dienstplichtigen, voornamelijk uit Liverpool en Birkenhead. In november 1941 werd dit bataljon omgevormd tot het 92nd Loyals Light Anti-Aircraft Regiment. Het was een mobiele luchtverdedigingseenheid van de Royal Artillery. Op 24/3/1942 werd het onderdeel van de 3rd Army Division waar het tot het einde van de oorlog bij hoorde. Voorafgaand aan D-Day bracht het tijd door met trainen in het Verenigd Koninkrijk en waar nodig ook met luchtafweer.
Op D-Day landde één troep van de 92nd (Loyals) op Sword Beach om ingezet te worden rond bruggen bij Benouville, terwijl de anderen in de daaropvolgende dagen en weken landden. Benouville bleek een brandhaard te zijn voor luchtafweer, met soms wel 50 vliegtuigen die de geallieerde posities aanvielen. Op 2 juli was het hele regiment aangekomen en werd ingezet rond Hermanville-sur-Mer om kanonnen- en voertuigenconcentraties te beschermen en op de heuvelrug van Perrier. Drie troepen rukten op met de 3de Divisie in een aanval op Caen (Operatie Charnwood), maar de opmars stagneerde. Het nam toen deel aan Operatie Goodwood, waarbij observatieposten werden opgezet om vijandelijke mortierposities te zien en artillerie van de divisie of jachtbommenwerpers van de Royal Air Force op te roepen om hen tegen te houden. Het regiment werd na Goodwood drie weken lang ingezet ten oosten van de Orne en leed een aantal slachtoffers door nachtbommenwerpers.
De 3de Divisie trok op 31 juli terug ten westen van de Orne om deel te nemen aan Operatie Bluecoat. Tegen die tijd hadden de geallieerde luchtmachten volledige superioriteit over het Normandische strandhoofd en was de noodzaak voor AA-verdediging afgenomen. Het 92ste LAA Regiment werd gereduceerd met drie Bofors troepen en drie 20 mm troepen, waardoor elke batterij twee troepen overhield, één gesleepte en één SP Bofors. Vanaf nu werden de Bofors regimenten vaak gebruikt voor directe en indirecte grondaanvallen. 92nd LAA Rgt behield ook de verantwoordelijkheid voor de counter-mortar teams van de 3rd Division.
Een belangrijk onderdeel van de Royal Artillery was de behoefte aan inlichtingen om het artillerievuur te kunnen richten. De Royal Artillery ging echter de Tweede Wereldoorlog in met grotendeels dezelfde artillerie-apparatuur voor inlichtingen en tegenbatterijen als aan het einde van de Eerste Wereldoorlog. Ook het gebruik van mortieren was in het interbellum grotendeels genegeerd en er was weinig of geen aandacht besteed aan de noodzaak om mortieren te lokaliseren of aan de voorzieningen om hen te bestrijden. De belangrijkste methoden die gebruikt werden voor het bestrijden van batterijoperaties waren “sound ranging” en “flash spotting”, maar elk van deze methoden moest tijdens de Tweede Wereldoorlog worden verbeterd en er moesten methoden worden ontwikkeld voor het bestrijden van mortieractiviteiten. Bij sound ranging werden verschillende microfoons gebruikt om de bron van het inkomende vuur op te sporen en bij flash spotting gebruikten verschillende waarnemers telescopen met een zeer smal gezichtsveld om de locatie van een vijandige batterij vast te stellen.
Er werd geschat dat 70% van de Britse slachtoffers in Normandië door mortieren kwamen en dat de nieuwe sonarapparatuur Normandië pas begin juli bereikte, waarna er drie counter-mortar batterijen werden gevormd om de nieuwe apparatuur te gebruiken. In het boek “True Loyals” van Tom McCarthy herinnert Jack Prior zich hoe het counter-mortar systeem, hoewel het geïmproviseerd leek, vanaf het begin opmerkelijk goed werkte, vooral vanwege de radioverbinding. “Het moest natuurlijk geoefend worden voordat het elke keer werkte. Maar binnen een paar uur werden de Duitse mortierbemanningen plotseling gebombardeerd of beschoten door onze Typhoons of Spitfires. Natuurlijk versnelden de mortierbemanningen hun acties en probeerden zich dan in nabijgelegen bossen te verbergen, maar de RAF-piloten lieten zich niet gemakkelijk misleiden en het was voor ons zeer de moeite waard als we een doel instuurden en binnen enkele seconden zagen dat de vijand zwaar vanuit de lucht werd aangevallen als gevolg van onze inspanningen.”
Toen de 92nd (Loyals) begin augustus 1944 in sterkte werden teruggebracht, behield elk van de overgebleven batterijen een mobiel counter-mortar observatieteam bestaande uit een sergeant, een bombardier en vier schutters, uitgerust met een radio, een Jeep en een 15cwt truck. Het anti-tank regiment van de divisie leverde het plotting centre en een gepantserde observatiepost en 92 LAA leverde het hoofdkwartier. John Nicholson zou de bombardier zijn geweest in zo’n eenheid.
Eind augustus brak de 21st Army Group uit het Normandische bruggenhoofd en de 3rd Division kreeg een periode om uit te rusten en te trainen. Daarna trok het België binnen en forceerde het Maas-Escautkanaal op 19 september, waarbij 92nd LAA volgde om de kanaalbrug bij Lille St Hubert te beschermen. Daarna stak het de Nederlandse grens over en ging verder om de bruggen over het kanaal van ‘s-Hertogenbosch te beschermen.
Begin oktober kreeg het regiment te maken met de zwaarste luchtaanval sinds Normandië. Op 12 oktober voegde 92 LAA zijn vuurkracht toe aan het massale spervuur van de artillerie ter ondersteuning van de troepen van de 3de Divisie die vochten om Overloon te veroveren in Operatie Aintree. Hierna trok het Overloon binnen dat wat er nog over was. Jim Holder-Vale, die radiotelegrafist was voor zes van de kanonnen van het regiment, beschrijft in “True Loyals” wat ze aantroffen: “Het was een absolute puinhoop, bezaaid met enorme hoeveelheden niet-geëxplodeerde artilleriegranaten en antipersoneelbommen. Er waren ook een aantal kippen met granaatscherven die werden opgepakt en opgegeten. Mijn radio was opgesteld in een kleine kelder en in de resten van een gebouw waar de kadavers van twee varkens lagen. Dit hinderde ons niet, want het was een veilige haven voor de beschietingen en raketmortieren – nebelwerfers, of jammerende minnies. Het regende veel en was erg koud. Er liep een arm paard rond dat uiteindelijk werd gedood tijdens de beschietingen. Omdat het kadaver vlakbij ons hoofdkwartier lag, kregen we de opdracht om het te begraven. Gelukkig was de grond erg zacht – als zwart zand – dus we stapelden het gewoon op over het lichaam, waarbij we de vier hoeven bloot lieten liggen. Na een tijdje vielen de hoeven eraf.”
Vier dagen later, te midden van zeer slecht weer, openden de Bofors van 92 LAA opnieuw om de aanval naar Venray voort te zetten. Tegen die tijd, na de mislukking van Market Garden, was de vijandelijke weerstand verhard. Montgomery besloot die herfst geen poging te doen om de Rijn over te steken, maar zich te concentreren op het vrijmaken van de haven van Antwerpen, dus werd de 3de Divisie teruggetrokken over de Maas. Op 15 oktober vestigde het 92ste zijn RHQ in Oploo, waar het regiment de komende vier maanden zou blijven. Er bleven echter risico’s en op 27 oktober werd bommenrichter John Nicholson van de contra-mortier eenheid gedood door een granaat.
Familieachtergrond
John Nicholson was de zoon van John William Nicholson en Eliza Burns die in 1917 in het district Bolton in Lancashire waren getrouwd. Ze schijnen maar één kind te hebben gehad, John Nicholson, geboren in 1918 in het Bolton district. John (Snr) werd geboren op 18/7/1891 in Little Hulton en Eliza 1/9/1891 (of mogelijk 31e) in Bolton. Little Hulton ligt net ten zuiden van Bolton en ten noordwesten van ManchesterIn juni 1921 woonden John, Eliza en de jonge John in 12, St James Street, Farnworth, Lancashire. John werkte als kolenmijnwerker (Hewer) bij de Earl of Ellesmere’s Colliery. Farnworth ligt net ten noordoosten van Little Hulton.
In september 1939 woonden John en Eliza samen met hun zoon John op 265 Manchester Road West in Little Hulton. John (Snr) werkte als brandweerman bij een kolenmijn en John (Jnr) als opzichter bij een weefgetouw, vermoedelijk in de plaatselijke katoenindustrie.
John Nicholson trouwde in 1941 met Ada Berry in het Barton District in Lancashire. Twee jaar voor haar huwelijk woonde Ada met haar ouders, Robert en Nellie Berry, op 7 Walkdene Drive, Little Hulton. Robert Berry werd geboren op 26/10/1889 en was mijnwerker. Nellie werd geboren op 14/4/1891. Ada werd geboren op 6/2/1921 en was textielarbeidster – Wever. Twee van haar broers waren aanwezig – William geboren op 1/10/1918 die als magazijnbediende werkte en Robert geboren op 26/10/1925 die op school zat. Het kan zijn dat John Ada ontmoette toen ze allebei in de katoenindustrie werkten.
Ada hoorde van John’s dood voordat ze een officieel bericht ontving. Ze ontving een brief van de pater van het regiment toen ze op een dag eind 1944 thuiskwam van haar werk in de fabriek. Ze werd door haar familie gestimuleerd om dit zo goed mogelijk achter zich te laten en verder te gaan met haar leven.
Ada trouwde in 1950 met Alexander Maclarty in Barton District. Ze kregen één kind, Melvyn P. Maclarty, in 1951 in Farnworth. Alexander Maclarty stierf in 1984. Ada heeft haar zoon nooit verteld dat ze eerder getrouwd was geweest, totdat hij het bijna per ongeluk ontdekte in 2000, slechts 2 jaar voor haar dood in 2002.
John’s moeder stierf op 27/5/1964 in Bolton, zijn vader was al eerder overleden.
