Rowntree | John
Biografie
John Rowntree werd op 1 december 1909 in Cleckheaton geboren als zoon van John Robert Rowntree en zijn vrouw Elizabeth (meisjesnaam Sanderson). Cleckheaton ligt net ten zuiden van Bradford. Het gezin woonde toen op 6 St John’s Row, Cleckheaton en hij werd daar gedoopt in St John’s Church. John werd in zijn geboorteregister aangegeven als John, maar hij stond in zijn jeugd meestal bekend als Jack of Jackey.
Zijn vader, John Robert Rowntree, was geboren in Middlesbrough en was daar in 1905 getrouwd met Elizabeth Sanderson, hoewel zij uit een lang gevestigde familie in Thorne bij Doncaster kwam. John Robert Rowntree’s moeder, weduwe, woonde in 1911 met een andere zoon in Little Horton Lane in Bradford en Elizabeth werkte vanaf 1901 als dienstmeisje voor een dominee en zijn gezin in Great Horton Road, Bradford, dus zo zouden ze elkaar ontmoet kunnen hebben.
Ze begonnen hun huwelijksleven echter in Stockton on Tees en verhuisden eerst rond 1908 naar Cleckheaton en daarna tussen 1911 en 1914 naar Bradford. Ze kregen in totaal zeven kinderen. Vermoedelijk overleed Elizabeth in 1922. John Robert Rowntree bleef achter met een jong gezin om op te voeden, waaronder de jonge John van slechts 13 jaar oud. John Robert Rowntree trouwde in 1928 met Annie Corcoran. Zij was ongeveer 16 jaar jonger dan hij. Er wordt gedacht dat ze nog meer kinderen kregen. In zijn jonge jaren was John Robert Rowntree een Groom en bij John’s geboorte in 1909 werd hij beschreven als een “Teamer” die een team paarden bestuurde, maar in 1921 was hij een Store Keeper voor Bradford Town Council.
In 1933 trouwde John Rowntree in Bradford met Nellie Marson.
Nellie werd op 29 juni 1910 geboren in het dorp Kinsley in het district Hemsworth. Haar ouders waren Walter en Ellen Marson (geboren Attwood). Walter werd geboren in Ackworth (tussen Pontefract en Hemsworth) en Ellen in Staffordshire. Ze kregen in totaal elf kinderen. Walter was mijnwerker in Hemsworth Colliery.
In september 1939 woonden John en Nellie Rowntree in 98 Butler Street, Bradford. John werd beschreven als een Monumental Works Labourer – d.w.z. een steenhouwer. Tegen die tijd hadden ze twee kinderen: Patricia Elizabeth, geboren op 5 april 1934 en John Neal Brian, geboren op 3 februari 1937. In 1941 kregen ze er nog een, Norman. Men denkt dat zijn vader Norman nooit heeft gezien. Ze werden allemaal in Bradford geboren.
Militaire carrière
Informatie verkregen van de Royal Pioneer Corps Association geeft aan dat John zich aanmeldde in Bradford en op 1 april 1940 in dienst ging voor training. Hij was soldaat in wat toen het Auxilliary Military Pioneer Corps heette (dienstnummer 13015608).
In september 1939 waren een aantal reservisten van de infanterie en cavalerie gevormd in compagnieën van de Arbeidsdienst, die al snel het Auxiliary Military Pioneer Corps (AMPC) werden. Pioniereenheden waren gevechtseenheden die werden ingezet voor lichte technische taken. Ze voerden een grote verscheidenheid aan taken uit in alle oorlogsgebieden, waaronder volledige infanterie, mijnopruiming, het bewaken van bases, het leggen van geprefabriceerde rails op stranden en het uitvoeren van verschillende logistieke operaties. Bijna meteen na het begin van zijn oorlogsdienst werd John Rowntree op 25 mei 1940 gevangen genomen in de buurt van Boulogne in Frankrijk en naar Stalag XXIB Schubin gestuurd (PoW nummer: 2490).
Slag om Frankrijk
De precieze omstandigheden van zijn gevangenneming zijn niet bekend, maar het volgende geeft een indicatie van wat het AMPC op dat moment deed. Tijdens de Slag om Frankrijk in mei 1940 was No. 5 Group AMPC onder bevel van luitenant-kolonel Donald Dean VC bezig met arbeidstaken in de omgeving van Doullens, vlakbij Amiens, toen de groep werd bedreigd door de oprukkende Duitsers. Na het vorderen van een trein en een vuurgevecht met de leidende Duitse eenheden, kon de groep Boulogne-sur-Mer bereiken. Hier kreeg Dean de opdracht om te helpen bij het opzetten van een verdedigingslinie rond de stad. Op 23 mei vielen de Duitsers serieus aan; in felle gevechten bij hun barricades vernietigden de pioniers één tank door er benzine onder te laten ontbranden. De pioniers waren de laatsten die zich terugtrokken uit de perimeter en de meesten werden geëvacueerd uit de haven.
Verder naar het zuiden werd op 18 mei een infanteriebrigade geïmproviseerd uit verschillende AMPC compagnieën onder bevel van luitenant-kolonel J.B.H. Diggle. De brigade, bekend als “Digforce”, werd onderdeel van de Beauman Divisie en vocht op 8 juni 1940 bij de verdediging van de rivieren Andelle en Béthune tegen de 5de en 7de Panzer Divisies. De Digforce brigade en duizenden andere BEF Pioniers werden geëvacueerd naar Engeland in Operatie Aerial. Een onbekend aantal AMPC troepen kwam om toen de HMT Lancastria op 17 juni voor St Nazaire tot zinken werd gebracht. Op 22 november 1940 werd de naam AMPC veranderd in Pioneer Corps. Op 28 november 1946 besloot Koning George VI, als erkenning voor hun prestaties tijdens de Tweede Wereldoorlog, dat het Korps Pioniers de onderscheiding “Koninklijk” aan hun titel moest krijgen.
Krijgsgevangenenkamp
Stalag XXIB Szubin was een Duits krijgsgevangenkamp voor officieren en manschappen, gelegen in Szubin een paar kilometer ten zuidwesten van Bydgoszcz, Polen, dat op dat moment bezet was door Nazi-Duitsland. Het was een voormalige Poolse jongensschool waaraan barakken waren toegevoegd. Het lijkt aanvankelijk gebruikt te zijn voor Poolse burgers en soldaten in 1939. Op 1 december 1939 richtten de Duitsers officieel twee nieuwe permanente krijgsgevangenkampen op. Ze waren elk een Stalag, per definitie voor soldaten, onderofficieren en soldaten: Stalag XXI B1 Schokken (het huidige Antoniewo, ongeveer 70 km van Szubin) en Stalag XXI B2 Schubin (gelegen in Szubin zelf). Tussen maart en mei 1940 verplaatsten de Duitsers de meerderheid van de Poolse krijgsgevangenen naar diep in het Reich. In de weken daarna interneerde de Wehrmacht hier de eerste krijgsgevangenen die tijdens de Franse campagne gevangen waren genomen – dit waren voornamelijk Britse soldaten. Vermoedelijk kwam John Rowntree in deze periode aan in Szubin.
Een reorganisatie van de kampen in dit gebied om onderdak te bieden aan RAF personeel, leidde ertoe dat de bestaande gevangenen in december 1940 verhuisden naar het nabijgelegen Tur met het kamp dat nu bekend staat als Stalag XXI B/H Thure. Dit kamp bestond minder dan een jaar. De meeste overgebleven gevangenen in Tur werden in de herfst van 1941 overgeplaatst naar Stalag XXI D Posen. Dit bestond uit drie aparte kampen, gevestigd in enkele van de achttiende-eeuwse forten van Poznan, samen met dwangarbeiderskampen op het omliggende platteland, die tot 200 km van Poznan verwijderd konden zijn. Hier verbleef John waarschijnlijk tot de krijgsgevangenen werden verplaatst voordat het oprukkende Rode Leger uiteindelijk de stad innam tijdens de Slag om Poznan in februari 1945.
Overlijden van John
John Rowntree stierf op 18 april 1945. Volgens familie stierf hij aan tuberculose toen hij krijgsgevangen was. Hij werd aanvankelijk begraven op een begraafplaats in Margraten, dat tussen Maastricht in Nederland en Aken in Duitsland ligt, voordat hij verder naar het noorden werd bijgezet in Overloon. Het is niet duidelijk hoe hij in 1945 in de buurt van de Nederlandse grens terecht kwam, maar er zijn verhalen van overlevenden uit andere kampen over lange gedwongen marsen om krijgsgevangenen terug naar Duitsland te brengen toen de oorlog ten einde liep. Sommige andere mannen die eerst in Margraten en daarna in Overloon begraven lagen, waren ook krijgsgevangenen. Sommigen van hen werden bevrijd en boden toen aan om verder te vechten.
John’s adres bij zijn dood was 5 Heap Lane Bradford.
Nellie trouwde in 1953 in Bradford met Ernest Allen. Ze hadden minstens één zoon.
John’s vader, John Robert Rowntree, leefde nog toen zijn zoon stierf. Hij leefde zelf tot zijn 77e en stierf in 1959.
John’s kinderen, Patricia, John en Norman, leidden hun eigen leven met hun gezinnen.
