Thomas John Sheppard wordt als vermoedelijk gesneuveld beschouwd op 12 oktober 1944. Hij was 22 jaar oud en soldaat in het1e Bataljon van het Suffolk Regiment (Servicenummer 6411760). Hij werd aanvankelijk begraven in Armenhuizen in Vierlingsbeek en later herbegraven in Graf III.C.I op de Oorlogsbegraafplaats Overloon op 19 mei 1947.

Er is nog geen foto van Thomas John Sheppard gevonden. Als iemand die dit leest een foto van hem heeft of meer informatie over hem – of als u hierna fouten in zijn biografie ziet, verzoeken wij u vriendelijk contact met ons op te nemen.

Annie Clay werd geboren op 22 Maart 1887 in Mile End Old Town in Londen. In 1891 woonde ze op 67, Maplin Street, Mile End Old Town. Daar woonde ook Harriet Clay, geboren in 1886, ook in Mile End Old Town. Ongebruikelijk genoeg werden twee weduwen allebei genoemd als hoofd van het huishouden. De ene was Sarah Stevens geboren 1830 in Herefordshire en de andere was Mary Clay geboren 1852 in Bromley, Londen. Mary werkte als wasvrouw. Zowel Annie als Harriet werden beschreven als dochters van het gezinshoofd, waarschijnlijk Mary Clay. Het is bekend dat Annie’s vader George Clay was, maar het lijkt erop dat hij tegen die tijd was overleden.

In 1901 woonden Annie en Harriet samen met een andere weduwe, Sarah A Clay, in 7, Bridge Street, Mile End Old Town, in het huishouden van Arthur en Matilda Robinson. Sarah was in 1856 geboren in Mile End. Ze werkte als wasvrouw. Arthur Robinson was een arbeider, geboren in Stepney in 1873 en Matilda was geboren in 1875 in Mile End. Harriet werkte als dienstbode. De relatie tussen Sarah Clay en de twee meisjes is niet bekend.

Annie trouwde aanvankelijk begin 1907 in Bethnal Green met William Henry Sheppard.

William zou de jongere broer zijn geweest van Thomas John Sheppard met wie ze uiteindelijk in 1917 trouwde en dat ze de zonen waren van Thomas J Sheppard en Emma E Cash die in 1866 in Bethnal Green waren getrouwd. Thomas en Emma Sheppard hadden de volgende kinderen: Emma 1867, Caroline 1869, Sarah Elizabeth 1871 (allemaal geboren in Bethnal Green), Thomas 23 September 1876, Henry Charles 1878, Eliza Annie 1881, Charles 1885 en William George 1886 (de laatste vijf geboren in Whitechapel). Het is echter vreemd dat deze William William George Sheppard heet, terwijl Annie getrouwd zou zijn met William Henry Sheppard.

In 1871 woonden Thomas (Snr) en Emma in Selby Street, Bethnal Green met hun eerste kind, Emma. Thomas was een Carman, geboren in Salisbury, Wiltshire in 1845 en Emma was geboren in Stepney in 1847. Het is niet bekend waar de familie in 1881 was. In 1891 woonden Thomas en Emma echter in Drivers Buildings, 11, Mile End Road, Mile End Old Town met hun zes jongste kinderen. Thomas (Snr) werkte als Brewer’s Dray Man. Thomas (Jnr) werkte op dat moment als koerier en zijn oudere zus Sarah werkte als huishoudelijke hulp.

In 1901 woonde de weduwe Thomas Sheppard als kostganger in het huishouden van Alfred en Sarah Bellinger en hun dochter in Blackwall Buildings, 87, Whitechapel, Londen. William Sheppard, geboren in Whitechapel in 1887, woonde daar ook. Het lijkt erop dat Emma Sheppard was overleden. Op dat moment werkte Thomas J. Sheppard als arbeider in de slaterij en woonde hij in bij Thomas W. Bird en zijn vrouw en drie kinderen in 125, Old Church Road, Mile End Old Town. In 1911 was hij weer inwonend, dit keer in het huishouden van Edward Charles en Louisa Anne Oliver en hun vier kinderen in 8 George Road, Chingford, Essex. Thomas John Sheppard werkte als slater en tegelzetter, net als Edward Charles Oliver.

Na hun huwelijk begin 1907 kregen Annie en William Sheppard hun eerste kind, William Charles Sheppard, op 10 juni 1907 en hij werd gedoopt in Christ Church, Stratford. Het gezin woonde toen op 2 Livingstone Road, Stratford, West Ham. William werkte als karman. Hij was geboren in Whitechapel in 1888. Annie en William blijken nog drie kinderen te hebben gekregen, als volgt: Alfred Thomas in 16 Oktober 1908, Arthur T. in 1911 en James Walter in 1913. Alfred werd geboren in Mile End Old Town en de andere twee in West Ham.

In 1911 woonden William en Annie op 65 Livingstone Road, Stratford, West Ham. Alfred en Arthur waren aanwezig, maar niet hun oudste zoon William. Het is niet bekend waar hij op dat moment was.

Er wordt aangenomen dat Annie’s man William in WO1 is overleden. Ze trouwde toen met haar zwager Thomas John Sheppard in Christ Church, Stratford op 23 december 1917, zodat hij haar kon helpen met de opvoeding van haar vier zonen. Annie’s adres werd opnieuw opgegeven als 2 Livingstone Road. Thomas’ vader heette Thomas John Sheppard en was dokwerker. Annie’s vader heette George Clay.

Annie en Thomas kregen nog zes kinderen: Annie Elizabeth op 17 september 1919, Matilda Rosina op 3 oktober 1920, Thomas John op 12 augustus 1922, Henry C op 8 juni 1924, George R op 24 maart 1926 en Leonard op 8 april 1928. Alle kinderen werden geboren in Stratford, een wijk in West Ham.

In 1921 woonden Thomas en Annie nog steeds in 2, Livingstone Road, Stratford, West Ham, waar Annie had samengewoond met William. Thomas had geen werk, maar werkte als dakwerker en tegelzetter voor Ettridges Slate Merchants, Bethnal Green Road. Annie’s vier zonen uit haar eerste huwelijk waren allemaal aanwezig, net als haar eerste twee kinderen met Thomas.

In september 1939 woonden Thomas (Snr) en Annie nog steeds op hetzelfde adres en was Thomas nog steeds leisteenzetter. Alfred uit Annie’s eerste huwelijk was er ook – hij werkte als General Highway Labourer. Op Matilda na uit haar tweede huwelijk waren ze allemaal nog thuis, inclusief Thomas (Jnr). Annie werkte als schraper en schoonmaker bij een Skin fabriek, Thomas als asfaltwerker en Henry als algemeen arbeider.

Drie van de andere kinderen woonden op dat moment in de buurt. William Charles Sheppard trouwde in 1931 met Ethel L. Cousins in de wijk West Ham. Ze kregen tien kinderen tussen 1935 en 1951, waarvan er één stierf bij de geboorte. In 1939 woonden ze als apart huishouden op 2 Livingstone Road, naast Thomas en Annie Sheppard. William werkte net als Thomas als asfaltwerker. Hun vier jongste kinderen waren bij hen.

Matilda Rosina Sheppard woonde ook op 2 Livingstone Road, in weer een ander huishouden – te zien aan de andere kant van Thomas en Annie aan William en Ethel. Ze was nog steeds alleenstaand en werkte als papierzakkenmaakster. Daar woonde ook Harriet F. Wheatley, geboren op 16 Mei 1886. Ze was weduwe en werkte als hulp in de huishouding. Dit was de zus van Annie Sheppard, Harriet Clay, die in 1915 getrouwd was met John T. Wheatley, maar hij was net overleden in 1939.

Arthur Sheppard woonde alleen op 59 Livingstone Road. Er werd gezegd dat hij getrouwd was, maar zijn vrouw was niet aanwezig en het huwelijk werd niet gevonden. Hij werkte als asfaltwerker, net als William en Thomas. Het is niet zeker waar James Walter Sheppard op dat moment was.

De nabijheid waarin het gezin nog leefde, suggereert dat het een hecht gezin was.

Militaire carrière 

Thomas John Sheppard meldde zich op 15 januari 1942 aan. Hij gaf als adres 36 Stanley Road, Stratford, Londen E15 op en zijn moeder, Annie Elizabeth Sheppard, woonachtig op hetzelfde adres, als zijn naaste familielid. Hij werd beschreven als 1,68 meter lang, 61 kilo zwaar, met bruine ogen en blond haar. Hij had een litteken op beide onderarmen. Zijn religie werd opgegeven als Church of England.

Thomas werd aanvankelijk als soldaat geplaatst bij het 6e Bataljon van het Royal Sussex Regiment. Op 20 juni 1943 werd hij overgeplaatst naar het 9e Bataljon van de Somerset Light Infantry en op 5 september 1943 naar de King’s Shropshire Light Infantry. Op 11 mei 1944 werd hij overgeplaatst naar een wachtlijst voor versterkingen en vervolgens op 2 juli 1944 naar het 11e Bataljon van de Durham Light Infantry.

Op 16 juli 1944 werd hij naar Noordwest-Europa gestuurd, waar hij op 17 juli aankwam, 11 dagen na D-Day.

Het 11e Bataljon DLI maakte deel uit van de 70e Brigade die op 10 juni samen met de 49e Infanteriedivisie landde. Het lijkt erop dat Thomas zich een week later bij hen aansloot. Het 11e Bataljon werd aanvankelijk ingezet om Caen te omsingelen. De 70e Brigade, waaronder het 11e Bataljon, hielp vervolgens eind juni bij de verovering van Rauray. Samen met andere bataljons vochten ze hard tegen de Duitse tegenaanval. Op 7 juli vochten ze rond Tilley-Sur-Seulles.

Later die maand werd de 70e Brigade overgeplaatst naar het oosten van Caen en dekte zij de rechterflank van Operatie Spring. Na de Duitse nederlaag bij Falaise rukte de brigade op naar Mezidon aan de rivier de Dives en vocht zij haar laatste gevecht op 18 augustus, waarna de brigade (als tweede linieformatie) het bericht kreeg dat zij zou worden ontbonden om andere eenheden van het Tweede Leger te versterken.

Als gevolg daarvan werd Thomas op 28 augustus 1944 eerst overgeplaatst naar het 2de Bataljon van het East Yorkshire Regiment, maar slechts twee dagen later alweer naar het 1ste Bataljon van het Suffolk Regiment.

Ook zij hadden in Normandië gevochten, nadat ze op D-Day zelf op Sword Beach waren geland. Ze rukten verder op door Frankrijk, waarbij ze zware gevechten leverden die veel levens kostten bij Chateau de la Londe en Tinchebrai. Halverwege augustus had het bataljon behoefte aan aanzienlijke versterkingen, die ook begonnen te arriveren. Het bataljon bereikte La Chappelle au Moine op 20 augustus, waar het twee weken bleef terwijl het werd gereorganiseerd en opnieuw getraind. Hier zal Thomas zich bij het bataljon hebben aangesloten.

Ze staken op 3 september de Seine over en verlieten Frankrijk definitief op 16 september. Hun opmars naar België begon met de oversteek van het Scheldekanaal op 19 september, waarbij ze te maken kregen met hevige tegenstand, en bereikten de volgende dag Hamont. Van daaruit rukten ze op naar Nederland en bereikten op 21 september Weert, waar ze tot 27 september bleven. Ze namen deel aan gevechten bij De Rips, waar ze tot 30 september bleven.

Op die dag verloor Thomas Sheppard 28 dagen loon wegens plichtsverzuim, hoewel de aard van het incident niet bekend is.

Tegen die tijd was Operatie Market Garden er niet in geslaagd de brug bij Arnhem in te nemen. Hierdoor kwamen de geallieerden in een smalle saillant in Nederland terecht. Het doel was nu om de vijand terug te dringen naar het oosten, over de Maas. Eerst probeerden de Amerikanen dit te doen, maar daarna namen de Britten het over in wat bekend stond als Operatie Aintree.

Het bataljon verliet De Rips en bereikte op 1 oktober Molenhoek, net onder Nijmegen. Van daaruit draaiden ze naar het zuiden, passeerden Mook en Rijkevoort en naderden het bezette Overloon vanuit het noorden. De aanval op Overloon werd door hevige regen en modderige omstandigheden uitgesteld tot 12 oktober ’s middags. Het plan was dat het 1eSuffolk Regiment aan de rechterkant zou aanvallen, terwijl het 2e Bataljon van het East Yorkshire Regiment aan de linkerkant zou oprukken. Bij die aanval op die dag kwamen één officier en negen manschappen van het 1e Bataljon van het Suffolk Regiment om het leven, waaronder Thomas John Sheppard, en raakten nog eens twee officieren en 55 manschappen gewond. Thomas werd aanvankelijk als vermist geregistreerd, maar later werd aangenomen dat hij tijdens de strijd was omgekomen. Overloon werd op 14 oktober met succes bevrijd, maar dit kostte veel mensenlevens.

Thomas had in totaal 2 jaar en 271 dagen gediend, waarvan 118 dagen in Noordwest-Europa.

Hij werd onderscheiden met de 1939-45 Star, de War Medal 1939/45 en de France & Germany Star.

Thomas’ vader, Thomas J. Sheppard, stierf in 1950 in West Ham. Zijn moeder stierf in 1965 in Wandsworth.

Van de FindMyPast website: Burgerlijke en parochiële geboorte-, huwelijks- en overlijdensregisters; volkstelling in Engeland en registers uit 1939; militaire registers, kieslijsten
Service Record van Thomas John Sheppard van de National Archives Ref WO 423/331516
Suffolk regiment oorlogsdagboek
Wikipedia voor informatie over de Durham Light Infantry en Suffolk Regiments
Friends of the Suffolk Regiment website voor informatie over het regiment
Hulp van de nicht van Thomas, Gillian Sheppard Black.

Research Elaine Gathercole