Leslie Joseph Horace Shortland sneuvelde op 19 oktober 1944 bij Overloon. Hij was kanonnier bij het 7e Veldregiment van de Royal Artillery (soldaat nr. 5114581). Hij werd op 30 maart 1919 geboren in Stirchley, dat grenst aan King’s Norton in Birmingham, en was dus slechts 25 jaar oud toen hij stierf.

Er is nog geen foto van Leslie Shortland gevonden. Als iemand die dit leest een foto van hem heeft of meer informatie over hem – of als u hierna fouten in zijn biografie ziet, verzoeken wij u vriendelijk contact met ons op te nemen.

Militaire loopbaan

Leslie Joseph Horace Shortland meldde zich op 20 oktober 1939 aan voor militaire dienst. Hij verklaarde dat hij op 30 maart 1919 in King’s Norton, Birmingham, was geboren. Hij gaf als adres 323 Highfield Rd, Yardley Wood, Birmingham, op en noemde zijn moeder, mevrouw Lilian Mercy Fletcher, op hetzelfde adres als zijn naaste familielid. Hij werd beschreven als 1,57 m lang en 72,5 kg zwaar. Hij had grijze ogen en donkerbruin haar. Hij gaf als beroep huisschilder op en werd medisch geschikt verklaard voor graad 1. Hij gaf als godsdienst rooms-katholiek op.

Hij trad aanvankelijk toe tot het 9e Bataljon van het Royal Warwickshire Regiment. Op 29 oktober 1940 werd hij benoemd tot onbetaalde korporaal. Op 7 december 1940 keerde hij echter terug naar de reserve van het leger om te gaan werken als dakdekker en tegelzetter. Het lijkt erop dat zijn vaardigheden in dat vak op dat moment nuttiger werden geacht dan zijn rol in het leger.

Op 3 februari 1941 trouwde hij met Betty Baldwin in King’s Norton, Birmingham. Vervolgens veranderde hij zijn nabestaande van zijn moeder naar zijn vrouw op 118 Yaringale Road, King’s Heath Birmingham. Zij werd op 27 oktober 1944 op de hoogte gebracht van zijn overlijden.

Op 3 november 1941 keerde hij terug uit de reserve en werd hij toegewezen aan het 11e Bataljon van de Royal Warwickshires.

Op 20 oktober 1942 werd hij vervolgens overgeplaatst als kanonnier naar het 50e Anti Tank Training Regiment van de Royal Artillery en tien dagen later naar het 7e Field Regiment, Royal Artillery. Op 26 maart 1943 werd hij benoemd tot chauffeur. Van 24 april tot 9 mei 1944 stond hij op de X(ii)-lijst, wat mogelijk wijst op een of andere verwonding, maar op 9 mei was hij weer terug bij het 7e Veldregiment. Op 11 juni 1944 vertrok hij naar Europa.

Het 7e Veldregiment vocht mee in de Slag om Normandië. Op 1 september bevonden ze zich in het bos van Halouse bij Flers. Op 3 september vertrokken ze daarvandaan en staken op 4 september de Seine over om Villers en Vixen bij Les Andelays te bereiken. Hier bleven ze tot 17 september, waarna ze verder trokken en de volgende dag Lille St Hubert bereikten. Ze werden hartelijk verwelkomd door de Belgische bevolking. In het oorlogsdagboek staat vermeld dat “de Lt. QM, een getrouwde man, verklaarde dat hij nog nooit in zijn leven zo vaak gekust was”. Die nacht hielpen ze de 9e Brigade bij het oversteken van het Scheldekanaal.

Het regiment bleef paraat tot 24 september, toen ze Nederland binnenkwamen en Someren, ten oosten van Eindhoven, bereikten. Van hieruit konden ze vuren ter verdediging van het bruggenhoofd bij Asten dat door de 11e Pantserdivisie was gevestigd. Ze bleven in deze omgeving om de infanterie te ondersteunen en de vijand te bestoken tot 1 oktober.

Op 1 oktober trokken ze over de Maas naar een gebied ten zuiden van Malden, net ten zuiden van Nijmegen. Aanvankelijk ondersteunden ze de Amerikaanse 82 Airborne Division en vervolgens de 185 Infantry Brigade toen die op 3 oktober het front overnam. Ze bleven op deze locatie en vielen de vijand lastig. Op 7 oktober leden ze enkele verliezen toen granaten en geweervuur hen deden denken aan de dagen die ze achter Lebisey Wood in Normandië hadden doorgebracht.

Op 9 oktober trokken ze zuidwaarts naar een positie ten zuiden van Oploo.

Tegen die tijd was Operatie Market Garden er niet in geslaagd de brug bij Arnhem te behouden en was het doel nu om de uitstulping waarin de geallieerden zich bevonden te vergroten door de vijand uit Overloon, Venray en Venlo te verdrijven. In het oorlogsdagboek staat dat het regiment in de nacht van 9 oktober “omringd was door een van de grootste concentraties artillerie die we sinds de eerste dagen in Frankrijk hadden gezien”. De grond werd beschreven als doorweekt en de meeste loopgraven stonden vol water.

Op 12 oktober vuurden ze ter ondersteuning van de 8e Brigade, die de taak had gekregen Overloon te veroveren en te consolideren. Ze vuurden een uur lang counterbatterij- en countermortiervuur af vóór H-uur en vanaf dat moment vuurden ze meer dan twee uur lang continu op een spervuur, gevolgd door concentraties. Om 13.30 uur hadden beide voorste bataljons eenheden in de buitenwijken van Overloon. De volgende dag trok de infanterie door de bossen ten zuiden van Overloon en op 14 oktober was het doel om op te rukken naar Venray, met het regiment ter ondersteuning. De voortgang verliep echter traag. Hun artillerievuur ter ondersteuning van de 1st Norfolks werd aanzienlijk sneller opgeheven dan de infanterie zich kon verplaatsen, waardoor het regelmatig moest worden stilgelegd.

De beek genaamd de Molenbeek tussen Overloon en Venray vormde een enorme hindernis en kon die dag niet worden overgestoken.

Het regiment bood de volgende dag enige ondersteuning aan de 11e Pantserdivisie bij hun poging om de flank ten oosten van Overloon vrij te maken. Gedurende deze dag rukte het regiment op naar Overloon met de geschutsopstellingen tussen de steenfabriek en de weg van Oploo naar Overloon.

Het doel was dat de infanterie in het donker de Molenbeek zou oversteken. De voorbereidingen vonden ’s nachts plaats bij kunstmatig maanlicht. De oversteek de volgende dag bleek gemakkelijker dan verwacht en tegen het einde van de dag waren 2 Warwicks direct ten noorden van Brabander, net ten noorden van Venray, geconsolideerd, hoewel het gebied bezaaid was met mijnen. De strijd om Venray ging door op 17 en 18 oktober. Er werd artillerie-ondersteuning gegeven om mortieren te neutraliseren die aanzienlijke schade aanrichtten. Aan het einde van de 18e was Venray ingenomen. De infanterie had de onaangename ervaring dat ze bij het klooster in het zuidoosten van Venray aankwamen en daar de kelders vol vonden met vluchtelingen en patiënten van het psychiatrisch ziekenhuis, die de hele week daarvoor nauwelijks genoeg te eten hadden gekregen om in leven te blijven.

Het 7e Veldregiment had tijdens deze operatie verschillende slachtoffers te betreuren. Het was echter de volgende dag, 19 oktober, dat Leslie Shortland sneuvelde. De dood van een “gewone soldaat” wordt vermeld in het oorlogsdagboek, maar de exacte omstandigheden zijn niet bekend.

Hij had in totaal 5 jaar en 1 dag gediend, waarvan 331 dagen in het reservekorps en 130 dagen in Noordwest-Europa. Hij ontving de volgende medailles: 1939/45 Star, France & Germany Star, Defence Medal, War Medal 1939/45.

Familieachtergrond

Leslie Shortland was de zoon van Horace Shortland en Mercy Lillian Shaw, die in 1917 in Stone in Staffordshire waren getrouwd. Leslie werd op 30 maart 1919 geboren in Stirchley, grenzend aan King’s Norton in Birmingham.

In 1921 woonde Leslie met zijn ouders in het huis van zijn grootouders van moederskant, Richard en Annie Shaw, aan George Road 13 in Selly Oak, ten zuiden van Birmingham. Richard was metselaar. Een groot aantal broers en zussen van zijn moeder woonden ook in wat een klein rijtjeshuis leek te zijn.

Leslie’s moeder werd M. Lillian Shortland genoemd en was in 1895 in Stoke on Trent geboren. Zijn vader werd omschreven als een “ontslagen soldaat, kreupel”, die in 1897 in Leicester was geboren, waardoor hij slechts 24 jaar oud was.

Aangenomen wordt dat de volledige naam van Leslie Shortlands vader Horace Alfred James Shortland was, die in de Eerste Wereldoorlog had gediend bij de Oxford and Bucks Light Infantry (dienstnummer 28976). Hij meldde zich op 7 december 1915 aan en werd op 26 juli 1918 ontslagen toen hij nog maar 21 jaar oud was. Hij werd ontslagen op grond van voorschriften met betrekking tot verwondingen, wat lijkt te kloppen met zijn beschrijving in 1921.

Het lijkt erop dat Leslie’s ouders ergens vóór 1924 uit elkaar zijn gegaan en beiden zijn hertrouwd.

Mercy Lillian Shortland trouwde in 1928 in Birmingham met William John Fletcher, maar ze lijken al sinds ten minste 1924 samen te zijn geweest. Leslie woonde in 1939 bij hen in op 323 Trittiford Road, Birmingham. Hij was 20 jaar oud en werd omschreven als huisschilder. Daar woonde echter ook Stanley J. Fletcher, geboren op 19 december 1924, die werd omschreven als winkelbediende. Stanley J. Fletcher werd geboren in 1924 en de meisjesnaam van zijn moeder was Shaw. Daarom wordt aangenomen dat hij hun zoon was en dus de halfbroer van Leslie. William J. Fletcher stierf op 10 februari 1959 in Beoley, Redditch, en Mercy Lillian Fletcher op 9 april 1968, op 72-jarige leeftijd. Ze werden samen begraven op het kerkhof van St Leonard in Beoley.

Leslie’s vader zou in 1924 in Stratford-upon-Avon zijn hertrouwd. In 1931 kregen ze een dochter in Stratford-upon-Avon. Zij was dus waarschijnlijk Leslie’s halfzus.

In 1939 was dit gezin verhuisd naar Sittingbourne in Kent. Horace A.J. Shortland op 31 december 1982 in Sittingbourne.

Zoals we hebben gezien, meldde Leslie zich op 20 oktober 1939 aan voor het leger. Hij trouwde op 3 februari 1941 met Betty Baldwin in King’s Norton, Birmingham.

In 1939 woonde Betty met haar familie in Birmingham. Haar ouders waren Robert Baldwin (geboren op 29 december 1894 – grafdelver) en Gladys Baldwin (geboren op 22 augustus 1898). Ze lijken drie dochters te hebben gehad: Betty, geboren op 10 juni 1920; Mary, geboren op 26 februari 1929 en Josephine, geboren op 15 mei 1932.

Ook aanwezig was Sidney C. Fox, geboren op 4 april 1909.

Leslie en Betty hadden geen kinderen.

Leslie Joseph Horace Shortland sneuvelde op 19 oktober 1944 in de buurt van Overloon.

Op 19 oktober 1945 verschenen er twee berichten over het overlijden van Leslie Shortland in de Birmingham Mail, als volgt:

“Shortland (Leslie), – Als we de hele wereld konden geven, zouden we die geven, ja, en nog meer, om het gezicht te zien van degene van wie we hielden, glimlachend door de deur komen. – Mama en papa Baldwin.”

“Shortland – Leslie, gesneuveld in 1944. De tijd verandert veel dingen, maar één ding verandert nooit: de herinnering aan die gelukkige dagen, toen we allemaal samen waren. – Mary, Josie en Sid.”

Mary en Josie waren de zusjes van Betty Baldwin. Sid was waarschijnlijk Sidney Fox, die in 1939 bij het gezin woonde.

Betty Shortland trouwde in het najaar van 1945 in Birmingham met Walter R Whitbread. In 1947 kregen ze een kind in Birmingham. Betty overleed op 17 december 2011 in Birmingham.

Van FindMyPast: Burgerlijke geboorte-, huwelijks- en overlijdensakten; Engelse volkstellingen en registers uit 1939; kiesregisters; militaire dossiers
Dienstdossier van L.J.H. Shortland uit het Nationaal Archief, referentienummer WO 423/52543
Oorlogsdagboek 7 Field Regiment Royal Artillery van de website Traces of War
Birmingham Mail van 19 oktober 1945 (Reach PLC)

Research Elaine Gathercole