William George Sommerford (dienstnummer 6412505) sneuvelde op 16 oktober 1944. Hij was pas 20 jaar oud en soldaat in het 1e Bataljon van het Royal Norfolk Regiment. Hij werd aanvankelijk begraven op begraafplaats H.J. Hendriks in Overloon en vervolgens op 20 mei 1947 herbegraven in graf III. C. 9 op de Overloon Commonwealth War Graves Cemetery in Overloon. Op zijn grafsteen staat: “God schenk hem eeuwige rust. Diep betreurd door zijn moeder en familie.”

Er is nog geen foto van William George Sommerford gevonden. Als iemand die dit leest een foto van hem heeft of meer informatie over hem – of als u hierna fouten in zijn biografie ziet, verzoeken wij u vriendelijk contact met ons op te nemen.

Familieachtergrond

William was de zoon van James en Mary Sommerford uit Brighton, Sussex. Hij werd op 5 mei 1924 in Brighton geboren en de meisjesnaam van zijn moeder was Curtis.

James Sommerford trouwde in 1899 in Brighton met Mary Ann Prior. James was rond 1870 in Brighton geboren en Mary Ann in 1871/2 in Edburton, Sussex. Ze hadden waarschijnlijk vier kinderen, allemaal in Brighton: Winifred 1901, Annie 1902, James 1904 en Alfred 1908. Winifred en Alfred stierven echter beiden op jonge leeftijd, waardoor alleen Annie en James overbleven.

In 1901 woonden James en Mary op Sloane Street 23 in Brighton. James werkte als metselaar. Bij hen woonde Elizabeth Cotton, 52 jaar oud, een kostganger geboren in Londen, en een 2-jarig kind genaamd Archibald, wiens achternaam en geboorteplaats onbekend waren, maar die werd omschreven als een ‘verpleegkind’, wat betekent dat hij waarschijnlijk een verlaten kind was dat door Elizabeth werd verzorgd. In 1911 woonden ze met hun twee kinderen in Lower Park Place 15 in Brighton. James werd omschreven als een ‘Walk Man’ voor het gemeentebestuur.

Het lijkt er echter op dat James Sommerford in 1917 zijn vrouw had verlaten en vier kinderen kreeg met Mary M. Curtis, die op 10 april 1887 in Gillingham, Dorset, was geboren. Dit waren William James (1 augustus 1917), Frances Amelia (26 juni 1919, geboren op Hereford Street 10), Jack (9 december 1921) en ten slotte William George (5 mei 1924).

In 1921 woonde James samen met Mary (die zichzelf Sommerford noemde) op Hereford Street 32 in Brighton. James werkte als schilder en kok voor het gemeentebestuur, maar zat zonder werk. Bij hen woonden hun eerste twee kinderen, hoewel William James James werd genoemd. Het is niet bekend waar James’ vrouw, Mary Ann, en hun twee kinderen, Annie en James, op dat moment waren.

James’ dochter, Annie Sommerford, trouwde echter in 1923 in Brighton met George E. Thwaites. Zij kregen de volgende kinderen, allemaal in Brighton: George E. op 2 augustus 1923, Thomas R. in 1928 en Jean M. in 1930.

James’ zoon, ook James genaamd, uit zijn huwelijk met Mary Ann Prior, stierf in 1931 in Brighton op slechts 28-jarige leeftijd.

Mary Ann zelf stierf het jaar daarop. Hierdoor kon James in 1933 met Mary Matilda Curtis trouwen.

James Sommerford stierf in 1937 op 62-jarige leeftijd.

In 1938 trouwde zijn dochter Frances met James Baxter in Brighton. Begin 1939 kregen ze in Brighton hun eerste kind, Teresa M. Sommerford.

In september 1939 was Mary Sommerford dus weduwe en woonde ze op Kimberley Road 34 in Brighton. Bij haar woonden Jack, haar getrouwde dochter Frances Baxter en een kind zonder naam.

Het is niet zeker of dit kind de dochter van Jack en Frances was.

In september 1939 was Mary Sommerford dus weduwe en woonde ze op Kimberley Road 34 in Brighton. Bij haar woonden Jack, haar getrouwde dochter Frances Baxter en een naamloos kind. Het is niet zeker of het naamloze kind William George Sommerford was of Frances’ dochter Teresa. Mary omschreef zichzelf als gepensioneerd kokkin, Jack was brouwerijmedewerker en Frances was winkelbediende.

Het lijkt erop dat William George Sommerford begin 1942 in aanraking kwam met justitie. In de Gloucester Citizen van 1 april 1942 werd gemeld dat hij in voorlopige hechtenis was genomen in Brighton. Hij was een hotelportier van 17 jaar. Hij werd beschuldigd van het stelen van een cheque ter waarde van £ 559 11s 8d die een collega-portier, Henry Upton, had gewonnen met de pools.

William zou een rekening op naam van Upton hebben geopend en in drie keer in totaal £ 249 11s 8d hebben opgenomen. Een 16-jarige jongen werd beschuldigd van het ontvangen van £ 100 hiervan, wetende dat het gestolen was. Er werd verklaard dat ze in een hotel in Londen verbleven en een zeer losbandig leven leidden, waarbij ze in tien dagen £ 154 uitgaven. Het is niet bekend of hij schuldig werd bevonden en welke straf hij kreeg.

Militaire carrière

William George Sommerfords broer Jack was op 19 december 1941 omgekomen in de Tweede Wereldoorlog. Hij was marinier bij de Royal Marines aan boord van HMS Neptune. Hij wordt herdacht op paneel 60, kolom 1 van het Plymouth Naval Memorial.

William meldde zich op 6 mei 1942 in Brighton aan als soldaat. Hij verklaarde dat hij op 5 mei 1924 in Brighton was geboren, dus net 18 jaar was geworden. Hij gaf als adres 45 Cowfold Road, Brighton, Sussex op en als beroep hotelportier. Hij gaf als religie Church of England op. Hij werd ingedeeld in opleidingsniveau D en medisch geschikt A1. Hij noemde zijn moeder, Mary Matilda Sommerford, woonachtig op hetzelfde adres, als zijn naaste familielid, hoewel haar adres op een gegeven moment werd gewijzigd in 16 Clarence Square, Brighton.

Hij meldde zich aanvankelijk aan bij het Royal Sussex Regiment. Hij werd eerst naar de reserves gestuurd tot 18 juni 1942, toen hij werd overgeplaatst naar het 17e Infanterie Trainingscentrum.

Op 5 november 1942 werd hij overgeplaatst naar het 10e Bataljon en vervolgens op 8 december naar een Y-lijst, een eenheid waar mannen werden ondergebracht in afwachting van hun inzet bij een permanente eenheid. Op 15 maart 1943 werd hij overgeplaatst naar de 4e Infanteriedivisie en vervolgens op 19 mei 1943 naar het GHQ Home Forces.

Vanaf juli begon hij verschillende overtredingen te begaan. De eerste was op 8 juli 1943, toen hij door zijn commandant 21 dagen detentie kreeg in de Fort Darland Detention Barracks wegens wangedrag op de vorige dag op basis van 3 aanklachten. De aard van de aanklachten is niet bekend. Hij werd op 28 juli vrijgelaten uit Fort Darland en keerde op 29 juli terug naar zijn dienst. In deze periode, op 20 juli, werd GHQ Home Forces omgedoopt tot HQ 21 Army Group. Het is niet bekend wat zijn rol daar zou zijn geweest.

Op 5 oktober 1943 werd hij wegens wangedrag voor 14 dagen in de kazerne opgesloten. Tegelijkertijd lijkt hij te zijn overgeplaatst naar No. 4 Infantry Depot.

Op 24 januari 1944 kreeg hij van zijn commandant 28 dagen detentie en verloor hij 23 dagen loon omdat hij bijna 23 dagen afwezig was geweest, van 26 december 1943 tot hij zich op 18 januari 1944 bij de militaire politie meldde. Op 16 februari 1944 werd hij vrijgelaten uit detentie, nadat hij 4 dagen strafvermindering had gekregen.

Hij is mogelijk tijdelijk toegewezen aan het 11e Bataljon van het Hampshire Regiment op 22 februari 1944 en vervolgens op 21 maart 1944 overgeplaatst naar de 49e Reinforcement Holding Unit / 103 Reinforcement Group. Reinforcement Holding Units waren eenheden waar mannen werden ondergebracht in afwachting van hun overplaatsing naar een permanente eenheid.

Hij werd op 10 april onder streng huisarrest geplaatst en op 5 en 6 mei 1944 berecht door de Field General Court Martial. Hij lijkt op 14 april te zijn teruggestuurd naar 21 Army Group. Bij de krijgsraad werd hij veroordeeld voor gedrag dat afbreuk deed aan de goede orde en militaire discipline en kreeg hij 21 dagen detentie. Ook hier is de aard van het wangedrag niet bekend. Hij werd op 26 mei 1944 vrijgelaten en keerde de volgende dag terug naar zijn dienst. Slechts twee dagen later, op 29 mei, werd hij echter voor tien dagen in de kazerne opgesloten wegens twee nieuwe incidenten van wangedrag.

Op 9 juni 1944 kreeg hij van zijn commandant 14 dagen detentie omdat hij “tijdens zijn actieve dienst op de vorige dag op onwettige wijze eigendommen van een kameraad in zijn bezit had”. Hij werd op 23 juni vrijgelaten en keerde de volgende dag terug naar zijn dienst. Het lijkt er echter op dat hij niet is teruggekeerd, want op 27 juni werd hem 7 dagen loon ingehouden wegens afwezigheid van 24 tot 26 juni 1944 en werd hij in open arrest geplaatst in afwachting van zijn proces. De uitkomst hiervan lijkt niet te zijn vastgelegd. Vervolgens werd hij op 30 juni 1944 toegewezen aan de 46 Reinforcement Holding Unit en op 18 juli aan de 44 RHU.

Op 11 augustus 1944 werd hij overgeplaatst naar het 1e Bataljon van het Royal Norfolk Regiment en naar Noordwest-Europa gestuurd.

Het 1e Bataljon van het Royal Norfolk Regiment was op D-Day geland op Sword Beach en nam tot half augustus deel aan de gevechten in Normandië.

William zal zich rond 17 augustus tot 3 september bij het bataljon hebben aangesloten, toen het bataljon een rustperiode had waarin het ook versterkingen kon aannemen om het aanzienlijke aantal mannen dat het had verloren te vervangen.

Tegen die tijd rukten de geallieerde troepen snel op door Frankrijk en België naar het Scheldekanaal ten zuiden van Eindhoven, waar ze zich klaarmaakten voor Operatie Market Garden. Op 17 september landden luchtlandingstroepen in een corridor van de Belgisch-Nederlandse grens via Eindhoven en Nijmegen naar Arnhem om bruggen te beveiligen en de grondtroepen in staat te stellen snel op te rukken – om vervolgens versterking te bieden en naar het oosten, Duitsland in, door te stoten.

De rol van het bataljon was, samen met andere bataljons, het beschermen van de belangrijkste communicatielijn naar het noorden langs deze corridor. Het trok op 18 september op vanuit Villers en Vexin en bereikte Peer op 19 september en vervolgens Asten op 23 september. Op 25 september trokken ze Helmond binnen, net ten oosten van Eindhoven. Deze stad was net ingenomen door een ander bataljon en ze werden luidruchtig verwelkomd door de Nederlandse bevolking.

Op 29 september trokken ze uit Helmond weg en staken ze de Maas over bij Grave, via Heumen naar Maldens Vlak. Hier brachten ze enige tijd door met het patrouilleren van het gebied tegenover het Reichswald in Duitsland, niet ver naar het oosten. Op 9 oktober keerde het bataljon terug naar Grave en trok vervolgens naar het zuiden om een deel van de Maas in het gebied rond Cuijk te bezetten.

Door problemen met de bevoorradingslijnen waren de geallieerden er niet in geslaagd de brug bij Arnhem te behouden, waardoor de plannen werden gewijzigd. De geallieerden bevonden zich in een smalle saillant door Nederland en daarom werd besloten om de vijand in het zuiden bij Overloon, Venray en Venlo te verdrijven en tegelijkertijd Antwerpen veilig te stellen om de bevoorradingsproblemen te verhelpen. Amerikaanse troepen probeerden aanvankelijk Overloon in te nemen, maar dat lukte niet, dus nam het Britse leger deze taak op zich.

Op 11 oktober trok het bataljon daarom te voet van Cuijk via Haps en St. Hubert en de volgende dag verder naar Wanroij, St. Anthonis en Oploo, waarna het op 13 oktober ten noorden van Overloon aankwam. Op dat moment waren andere Britse troepen bezig met de verovering van Overloon, waarbij ze gebruik maakten van een artilleriebeschieting die zware schade aan het dorp veroorzaakte.

Het bataljon bracht de nacht van 13 oktober door in de bossen rond Overloon. Het terrein voor de bossen was vlak en eentonig en ongeveer halverwege Overloon en Venray stroomde een beekje, de Molenbeek. Vanaf de overkant had de vijand een vrij zicht over een afstand van 1000 meter op de Britse troepen die de beschutting van de bossen verlieten.

Om 07.00 uur op de ochtend van 14 oktober leidden twee compagnieën de aanval naar het zuiden, ondersteund door twee troepen Churchill-tanks. De opmars verliep moeizaam, omdat er na het doorkruisen van de dichte bossen weinig dekking meer was. Sommige tanks werden geraakt en andere trokken zich terug in de bossen, waardoor de infanterie zonder ondersteuning kwam te zitten. Het bataljon slaagde er die dag in om een punt te bereiken dat ongeveer 400 meter voor de Beek lag, maar bevond zich daar in een zeer kwetsbare positie. Ze moesten daar de volgende dag blijven terwijl andere eenheden hun posities bereikten om de volgende dag een gecoördineerde aanval op de Beek uit te voeren.

De Molenbeek was tussen de 3 en 4,5 meter breed en had hellende oevers van ongeveer 1,5 meter hoog, waardoor er een effectieve kloof van ongeveer 9 meter ontstond. De toegangswegen waren moeilijk begaanbaar door kraters in het wegdek en drassige grond. Het gebied was uitgebreid bezaaid met mijnen. Het succes van de operatie hing af van het stil oversteken van de beek in het donker. Elke poging overdag zou zelfmoord zijn, aangezien de verkeersbrug was opgeblazen. Daarom werd gepland dat de infanterie de beek zou oversteken met drijvende pontonbruggen, terwijl een bruggenbouwtank een balkbrug zou gebruiken voor voertuigen, waaronder tanks.

De Royal Engineers bouwden ’s nachts met succes de twee pontonbruggen – één aan elke kant van de weg. Om 05.00 uur op 16 oktober staken de B- en D-compagnies zonder incidenten over – hoewel later bleek dat de D-compagnie door een mijnenveld van Schumines was gelopen. Later deed A Coy hetzelfde zonder slachtoffers. Om 06.00 uur wilden de voorste compagnieën graag doorgaan, omdat ze in het open veld lagen, volledig in het zicht van de vijand, en slachtoffers leden. Andere eenheden hadden het echter niet zo goed gedaan en daarom mochten de Norfolks niet doorgaan. De bruggenlegtank slaagde er onder intens vuur niet in de brug te leggen. Bij de tweede poging was een flailtank halverwege toen het hele gezelschap in de Beek terechtkwam. De Churchill-tanks van het bataljon waren allemaal uitgeschakeld, maar gelukkig hadden de vijandelijke tanks zich teruggetrokken. Om 07.00 uur mochten de voorste compagnieën verdergaan. Het aantal slachtoffers liep op. Tegen de middag konden de A- en C-compagnieën doorgaan tot ongeveer 1000 meter ten zuiden van de Beek. Het bataljon was erin geslaagd de oversteekplaats veilig te stellen en de vijand tot terugtrekken te dwingen.

Dit was de dag waarop William George Sommerford sneuvelde, nadat hij aanvankelijk als vermist was opgegeven en vermoedelijk gedood. Nog eens 16 mannen van het bataljon sneuvelden die dag, van wie de meesten naast elkaar begraven liggen in Overloon.

Op 18 oktober was Venray ingenomen. Tussen 13 en 18 oktober leed het bataljon 43 dodelijke slachtoffers en ongeveer 200 gewonden.

William had in totaal 2 jaar en 164 dagen gediend. Hoewel hij zich in het Verenigd Koninkrijk schijnbaar niet goed had gedragen, zijn er geen meldingen dat hij zijn plicht niet zou hebben vervuld toen hij eenmaal in Europa was aangekomen.

Hij ontving de volgende medailles: 1939-45 Star, France & Germany Star en de War Medal 1939/45.

Nasleep

Williams broer, nu korporaal James William Sommerford, trouwde op 9 april 1945 met Agnes Smith Newberry in Duddingston Kirk, Edinburgh. In een aankondiging in de Edinburgh Evening News van 14 april 1945 werd James beschreven als de zoon van mevrouw M. Sommerford en wijlen James W. Sommerford van Clarence Square 16, Brighton. Zijn vrouw was een L.A.C.W. (Leading Aircraft Woman) en was de dochter van de heer en mevrouw Ronald Newberry van 38 Milton Road West, Portobello. Ze hadden drie kinderen, waarschijnlijk allemaal geboren in Edinburgh: Ronald Raymond op 27 augustus 1945, Raymond Curtis op 10 september 1948 en James William op 31 mei 1950.

Het lijkt erop dat Agnes en de kinderen op 22 mei 1957 naar Aden in Jemen zijn gevaren. Waarschijnlijk volgden ze James. Hun adres in het Verenigd Koninkrijk was 11 Brunstane Road, Joppa, Edinburgh 9. Het lijkt erop dat het gezin later naar het Verenigd Koninkrijk is teruggekeerd.

Het is niet bekend wat er van de echtgenoot van Williams zus, James Baxter, is geworden. Frances A. Baxter kreeg nog drie meisjes in Brighton, die aanvankelijk onder de achternaam Baxter werden geregistreerd: Jean F. D. 1944, Jean F. 1946 en Marilyn A. 1947, hoewel het vreemd lijkt dat twee van hen Jean heten. Frances A. Baxter voer in 1949 vanuit Southampton naar Halifax, Canada. Ze had echter haar kinderen Teresa M. Baxter (10 jaar), Jean F. Duncan (4 jaar) en Marilyn A. Duncan (2 jaar) bij zich. Het adres in het Verenigd Koninkrijk was 16A Clarence Square, Brighton, het adres van haar moeder. Een zekere Alistair Duncan met hetzelfde adres was in 1947 naar Canada gevaren. Het lijkt erop dat Frances een nieuwe relatie was aangegaan met Alistair Duncan. Ze kregen nog twee kinderen in Canada.

De moeder van William George Sommerford, Mary M. Sommerford, stierf in 1962 in Brighton.

Zijn broer James stierf in 1982 in Brighton.

Van de website FindMyPast: Burgerlijke en parochiale geboorte-, huwelijks- en overlijdensakten; Engelse volkstellingen en registers uit 1939; kiesregisters; militaire registers
Scotland’s People: geboorte-, huwelijks- en overlijdensakten
Ancestry Family Trees: Gabrielle Barnier
Informatie uit “Thank God and the Infantry – from D-Day to VE-Day with the 1st Battalion, the Royal Norfolk Regiment” door John Lincoln
Geschiedenis van het 1e Bataljon, het Royal Norfolk Regiment
Wikipedia Royal Norfolk Regiment
Service Record van William George Sommerford uit het Nationaal Archief ref. WO 423/756235
Edinburgh Evening News van 14 april 1945
Gloucester Citizen 1 april 1942

Research Elaine Gathercole