George Vickers (dienstnummer 4470006) sneuvelde op 12 oktober 1944 op 23-jarige leeftijd. Op dat moment was hij soldaat in het 1e Bataljon van het South Lancashire Regiment. Hij werd aanvankelijk begraven op het terrein van weduwe Goemans, ten zuidwesten van Overloon, en vervolgens op 27 mei 1947 herbegraven in graf IV. B. 4 op de Commonwealth War Graves Cemetery in Overloon. Op zijn grafsteen staat: “De tijd kan de herinnering aan deze dag niet veranderen. Moeder, vader en zussen.”

Familieachtergrond

George Vickers was de zoon van Alfred Vickers en Elizabeth Murphy, die in 1913 in South Shields waren getrouwd.

Alfred Vickers werd op 11 januari 1881 geboren in Blaydon, gelegen aan de zuidoever van de rivier de Tyne, ten westen van Gateshead. Hij was de zoon van Thomas Vickers en Mary Ann Hymer, die in 1872 in het district Darlington in het graafschap Durham waren getrouwd. Thomas werd in 1851/3 geboren in Sadberge bij Darlington en Mary Ann in 1853 in Middlesborough. Thomas en Mary Ann kregen tussen 1872 en 1886 acht kinderen. Twee van hun kinderen stierven echter op jonge leeftijd.

In 1881 woonden Thomas en Mary in Railway Side, Wood House, Winlaton, Gateshead. Thomas was spoorwegbegeleider. Bij hen woonden twee van hun kinderen, hoewel hun oudste bij zijn grootvader, Francis Vickers, op Dean Head Farm, Coatham Mundeville, Darlington woonde.

Alfreds moeder stierf in 1889 in Gateshead op slechts 36-jarige leeftijd, waardoor Thomas weduwnaar werd. In 1891 was hij nog steeds spoorwegconducteur en woonde hij in Railway Sidings, Bottle House Yard, Winlaton, Gateshead. Bij hem woonden vier van zijn kinderen, waaronder Alfred. Er was ook een dienstmeisje aanwezig, Sarah Schultz, geboren in Sunderland in 1872. Er waren ook drie bezoekers. Onder hen waren Sarah Schultz’ moeder, Ann, en broer Charles, en ook Richard Stewart, geboren in 1885 in Sunderland. Charles was smid.

In het late voorjaar van 1891 trouwde Thomas Vickers met Sarah Schultz in het district Gateshead. Tussen 1891 en 1903 kregen ze nog acht kinderen. Alle kinderen, behalve de eerste, werden geboren in Gateshead. Helaas stierven er twee op jonge leeftijd.

In 1901 woonden Thomas en Sarah op Davidson Street 29 in Gateshead. Thomas werkte nog steeds als goederenbewaker bij de spoorwegen. Alfred en twee andere kinderen uit het eerste huwelijk van Thomas woonden nog steeds bij hun vader en stiefmoeder, samen met vijf kinderen uit zijn latere huwelijk. Alfred werkte als arbeider bij een steenfabriek.

In 1911 woonden Thomas en zijn vrouw in Bank Street 51 in Gateshead. Thomas was goederenconducteur bij de North Eastern Railway. Alle zes kinderen uit zijn tweede huwelijk waren aanwezig, maar geen van de kinderen uit zijn eerste huwelijk. Twee zonen werkten als ponybestuurders ondergronds in de kolenmijnen.

Thomas stierf in 1916 in Newcastle. In juni 1921 woonde Sarah in Bank Street 53 in Gateshead. Een van haar stiefzonen en drie van haar eigen ongetrouwde kinderen woonden bij haar. Ook woonde er een getrouwde dochter met haar man en kind bij haar. Sarah Vickers stierf in 1926 in Gateshead. Een van haar zonen is mogelijk in hetzelfde jaar overleden.

Alfred Vickers trouwde in 1913 in South Shields, County Durham, met Elizabeth Murphy. Elizabeth werd op 1 februari 1885 in Durham geboren. Over Elizabeth is weinig meer bekend. Ze kregen vijf kinderen in South Shields: Thomas Alfred (1914), Elizabeth (1915), Jenny (24 april 1918), George (22 augustus 1920) en Theresa (7 januari 1923). Elizabeth stierf echter begin 1917 in South Shields.

In juni 1921 woonden Alfred en Elizabeth op Charles Street 42 in Jarrow, County Durham. Alfred was algemeen arbeider bij Palmer’s Shipbuilding Company in Jarrow On Tyne. Bij hen woonden Thomas A. (ook wel Alfred genoemd), Jenny en George.

Een van Alfreds broers werkte in die tijd ook als scheepsbouwarbeider bij Palmer’s. Thomas Alfred stierf op 19 oktober 1928 op 14-jarige leeftijd, waardoor alleen George en zijn twee overlevende zussen overbleven.

In september 1939 woonden Alfred en Elizabeth op Union Street 35 in Jarrow. Alfred werkte als algemeen arbeider. Bij hen woonden Jenny en George. Jenny stond te boek als arbeidsongeschikt.

George werkte als machinist (metaalzaag). George’s zus, Theresa, werkte als huishoudelijke hulp voor Thomas G. en Gladys M. Percival op St Mary’s Avenue 66 in Whitley Bay, Northumberland.

In 1941 werkte George bij de scheepswerf van Palmer. Zijn zus Theresa vertelde haar zoon dat George bij Palmer was ontslagen. Zijn moeder was zo van streek dat ze naar de werf ging om bij de manager te klagen, maar dat mocht niet baten. Door zijn werk op de scheepswerf zou George waarschijnlijk niet zijn opgeroepen voor militaire dienst.

Militaire carrière

George meldde zich op 12 februari 1942 aan als soldaat bij het leger. Hij tekende voor de duur van de oorlog. Hij werd beschreven als 1,65 meter lang, woog 59 kilo en had grijze ogen en blond haar. Hij werd medisch ingedeeld in klasse A1. Hij had gewerkt als arbeider. Hij gaf aan rooms-katholiek te zijn. Hij gaf als adres 14 Berkley Square, Jarrow on Tyne op. Hij was ongehuwd en gaf zijn vader op als nabestaande. Hij woonde op hetzelfde adres, maar werd aangeduid als Frederick Vickers vs Alfred.
George werd aanvankelijk gestationeerd in het 4e Infanterie Trainingscentrum en vervolgens, op 19 juni 1942, bij het 14eBataljon van de Durham Light Infantry. Dit bataljon werd in die tijd ingezet voor binnenlandse defensietaken.

George vertrok op 24 augustus 1942 vanuit het Verenigd Koninkrijk naar het Midden-Oosten, waar hij pas op 17 oktober 1942 leek aan te komen. Hij werd vervolgens op 4 november 1942 overgeplaatst naar het 9e Bataljon Durham Light Infantry. Dit bataljon bracht de oorlog door bij de 151e Brigade, 50e (Northumbrian) Infanteriedivisie, totdat het in december 1944 elders werd overgeplaatst. Deze divisie was net betrokken geweest bij hevige gevechten in Libië, waarbij de divisie veel slachtoffers had geleden en op 7 november in de buurt van Tobroek in reserve was gegaan. George was ongetwijfeld bedoeld als een van de versterkingen.

Kort na zijn aankomst, op 15 november 1942, liep hij echter een snijwond aan zijn voet op. Op 15 januari 1943 bleek de wond geïnfecteerd te zijn, waardoor hij op de lijst van zieke soldaten werd geplaatst. Op 5 februari 1943 besloot de commandant van het bataljon dat George zelf schuldig was, omdat hij niet in dienst was toen hij de verwonding opliep. Er werd echter geoordeeld dat dit geen invloed zou hebben op zijn toekomstige inzetbaarheid. Het lijkt erop dat hij pas op 15 maart 1943 volledig hersteld was, toen hij op een lijst werd geplaatst van mannen die wachtten op een toewijzing aan een eenheid.

Op 31 maart 1943 werd hij gedwongen overgeplaatst naar het 6e Bataljon van de Green Howards in Tunesië. Zij maakten ook deel uit van de 50e (Northumbrian) Infanteriedivisie. Deze divisie was half maart teruggekeerd naar het front toen het Achtste Leger de Mareth-linie in Tunesië bereikte. Van 20 tot 24 maart waren zij betrokken bij de Slag om de Mareth-linie, die opnieuw veel slachtoffers eiste.

Begin april waren de 6e Green Howards betrokken bij de succesvolle Slag om Wadi Akarit tijdens de opmars langs de oostkust van Tunesië. De aanval van het Achtste Leger in noordelijke richting langs deze kust en de opmars van het Eerste Leger vanuit het westen leidden uiteindelijk tot de overgave van de asmogendheden in Noord-Afrika op 13 mei 1943.

Ondertussen kreeg de 50e Divisie op 24 april het bevel om over de weg terug te keren naar Alexandrië in Egypte, waar ze op 11 mei aankwamen. Vanuit hun basis in de Nijldelta trainden ze op het Grote Bittermeer en in de Golf van Akaba in amfibische landingsmethoden voor de geallieerde invasie van Sicilië.

Uit het Service Record van George Vickers blijkt dat hij op 30 juni 1943 aan boord ging van de H Force. Dit was een marineformatie die een rol speelde bij de verovering van Sicilië in juli 1943, met de codenaam Operatie Husky. De 50ste Northumbrian Division voer vanuit Suez in Egypte. Op 10 juli vond de landing plaats onder moeilijke weersomstandigheden. Op 17 augustus hadden de geallieerden Sicilië veroverd en hadden de asmogendheden het eiland verlaten.

De 50e Divisie vernam dat ze naar Groot-Brittannië zou terugkeren, omdat ze was uitgekozen als een van de divisies die zouden deelnemen aan de campagne in Noordwest-Europa. Ze verlieten Sicilië midden oktober.

Op 29 augustus werd George uit de Middle East Force geschrapt en overgeplaatst naar de British North Africa Force. Hij maakte nog steeds deel uit van de 6e Green Howards. Op 17 oktober 1943 vertrok hij naar het Verenigd Koninkrijk, waar hij op 8 november 1943 van boord ging.

Zijn zus Theresa vertelde haar zoon dat ze zich kon herinneren dat hij erg bruin van de zon thuis kwam.

Hij werd aanvankelijk gestationeerd bij de No.101 Reinforcement Holding Unit en vervolgens, op 21 maart 1944, bij een infanterietrainingscentrum. Op 30 maart werd hij overgeplaatst naar het 14e Bataljon Durham Light Infantry. Tegen die tijd was de rol van dit bataljon veranderd in een opvangcentrum voor terugkerende krijgsgevangenen en herstellenden. Mogelijk leed hij aan een ziekte, want op 8 april 1944 werd hij opgenomen in het Stannington Military Hospital in Northumberland, waar hij op 18 april werd ontslagen.

Op 10 mei 1944 werd hij voor korte tijd overgeplaatst naar het 11e Bataljon van het West Yorkshire Regiment, vervolgens op 2 juni naar de No 40 Reinforcement Holding Unit en de volgende dag naar de No 39 Reinforcement Holding Unit.

Deze overplaatsingen waren waarschijnlijk ter voorbereiding op zijn inzet als versterking na D-Day. Op 25 juni 1944 werd hij overgeplaatst naar het 1e Bataljon van het South Lancashire Regiment.

Na de evacuatie van Duinkerken in 1940 maakte het 1e Bataljon van het South Lancashire Regiment deel uit van de 8e Infanteriebrigade (waaronder ook het 1e Suffolk Regiment en het 2e East Yorkshire Regiment) die was toegevoegd aan de 3e Infanteriedivisie, bijgenaamd Monty’s Ironsides. Met deze divisie landde het op D-Day op Sword Beach. Ze liepen zware verliezen op tussen 22 en 27 juni tijdens een poging om het Chateau de la Londe in Normandië te veroveren. Op 26 juni kregen ze 22 versterkingen uit West Yorkshires. Het is mogelijk dat George Vickers een van hen was.

Slechts twee dagen nadat hij bij hen was ingedeeld, liep hij echter schotwonden op aan zijn rechterhand en -arm. Hij werd behandeld in een veldhospitaal, maar op 28 juni werd hij aan boord gebracht van de Duke of Rothesay, een koopvaardijschip dat als hospitaalschip werd gebruikt, en teruggebracht naar het Verenigd Koninkrijk, waar hij opnieuw op de ziekenlijst werd geplaatst. Hij werd naar het No 122 Medical Convalescence Depot gestuurd, dat was gevestigd in Trentham Park in Stoke on Trent.

Op 22 augustus 1944 werd hij weer bij zijn bataljon geplaatst. Het wordt niet vermeld in zijn dienststaat, maar het lijkt erop dat George ergens eind augustus/begin september opnieuw gewond raakte terwijl hij nog in Normandië was.

Het bataljon verliet Normandië op 16 september en trok in drie etappes door België naar Lille St Hubert, net ten zuiden van de Nederlandse grens, ten zuiden van Eindhoven. Hier moesten ze het East Yorkshire en Suffolk Regiment helpen om een bruggenhoofd te vormen over het Scheldekanaal, dat ze op 20 september overstaken om Hamont te bereiken, net ten westen van de Nederlandse grens, en vervolgens op 22 september Weert in Nederland, ondanks de moeilijkheden die de geallieerde troepen ondervonden door de vernietigde bruggen.

Ze bleven in deze omgeving tot 25 september, toen C Company naar het oosten trok in de richting van Schoor als onderdeel van een plan om de westelijke oever van een verder naar het oosten gelegen kanaal te zuiveren. Het hele bataljon zou de volgende dag aan deze operatie deelnemen, maar er was besloten dat ze die dag naar Maarheeze zouden trekken, dus alleen C Company nam hieraan deel. Ze vorderden langzaam, dus kregen ze het bevel zich terug te trekken en de rest van het bataljon naar Maarheeze te volgen. Op 27 september trokken ze verder naar Bakel, net ten noordoosten van Eindhoven. De volgende dag trokken ze iets verder naar het noorden, naar Mortel, om de Amerikaanse 7e Pantserdivisie in staat te stellen het gebied bij Bakel te bezetten. De Amerikanen trokken door naar St. Anthonis. Het bataljon bleef in Mortel tot 1 oktober, toen ze verder naar het noorden trokken, naar Heumen, net ten zuiden van Nijmegen en ten noorden van Cuijk, en vervolgens op 3 oktober naar het nabijgelegen Mook.

Tegen die tijd was Operatie Market Garden verder naar het noorden mislukt om de brug bij Arnhem in te nemen. Hierdoor kwamen de geallieerden in een smalle corridor door Nederland terecht. Op 30 september deed de Amerikaanse 7e Pantserdivisie een poging om deze corridor naar het oosten uit te breiden tot aan de Maas door Overloon aan te vallen vanuit hun positie in St. Anthonis, maar deze aanval mislukte.

Het 1e Bataljon van het South Lancashire Regiment bleef in Mook tot 8 oktober, toen het naar het zuiden trok, naar Wanroij. Er was besloten dat de Amerikanen zich zouden terugtrekken en het verbreden van de corridor via Overloon, Venray en Venlo aan de Britten zouden overlaten. Aanvankelijk was het de bedoeling dat de aanval op Overloon op 11 oktober zou beginnen. Deze werd echter uitgesteld tot 12 oktober vanwege het zeer natte weer en de slechte bodemgesteldheid.

Op 12 oktober begon de aanval om 12.00 uur met een zeer zwaar artillerievuur dat aanzienlijke schade aanrichtte aan het reeds geëvacueerde dorp Overloon. Het 2 East Yorks leidde de aanval op wat werd omschreven als Dog Wood ten westen van Overloon, terwijl het 1 Suffolks zich richtte op Overloon zelf. Beide bereikten hun doelstellingen om 15.00 uur, maar er moest nog wat opruimwerk worden verricht.

Het 1 South Lancs. werd aanvankelijk in reserve gehouden, maar om 17.00 uur kregen de A- en D-compagnies het bevel om op te rukken om een resterend gebied te zuiveren, waarbij elke voorste compagnie werd ondersteund door een troep van de 3 Grenadier Guards. Ze stuitten op zeer weinig tegenstand en tegen de avond hadden ze hun positie ingenomen aan de voorste rand van een open plek ten westen van Overloon. Dit was echter de dag waarop George Vickers sneuvelde.

Hij had in totaal 2 jaar en 243 dagen gediend, waarvan 1 jaar en 73 dagen in het Midden-Oosten en Noord-Afrika en 52 dagen in Noordwest-Europa.

George werd onderscheiden met de 1939/45 War Medal, de Africa Star met 8th Army Clasp, de 1939/45 Star, de France and Germany Star en de Defence Medal.

Zijn dood werd als volgt gemeld in twee lokale kranten:
Shields Daily Gazette, 1 november 1944: “Soldaat George Vickers, zoon van de heer en mevrouw A. Vickers uit Berkely Street 14 in Jarrow, is officieel gesneuveld in Noordwest-Europa. Hij was 23 jaar oud en werkte bij Palmer’s Hebburn toen hij in 1941 werd opgeroepen voor militaire dienst.”

Newcastle Evening Chronicle, 6 november 1944: “Soldaat George Vickers (23) S.L.R., zoon van de heer en mevrouw A. Vickers uit Berkley Street 14, Jarrow.”

Op 6 december had het leger een ander adres voor zijn vader, namelijk 47 Naworth Terrace, Primrose, Jarrow on Tyne.

Het is mogelijk dat zijn moeder, Elizabeth, in 1962 in South Shields District is overleden en zijn vader, Alfred, in 1965 in Durham North East District, maar dit is niet zeker.

Van de website FindMyPast: Burgerlijke en parochiale geboorte-, huwelijks- en overlijdensakten; Engelse volkstellingen en registers uit 1939; kiesregisters; militaire dossiers
Service Record van George Vickers Nationaal Archief Ref WO 423/827120
Oorlogsdagboeken van het 1 South Lancashire Regiment van Normandy War Guide en Traces of War Websites
Wikipedia voor informatie over Durham Light Infantry Battalions, 50th (Northumbrian) Infantry Division, het 1st South Lancashire Regiment
National Army Museum voor informatie over het 1 South Lancashire Regiment
WW2 Talk – hulp bij afkortingen uit de Tweede Wereldoorlog
Commando Veterans Website – hulp bij X-lijsten
Foto’s en informatie uit Shields Daily Gazette 1 november 1944, Newcastle Evening Chronicle 6 november 1944
Hulp van George’s neef, Alfred Thorp

Research Elaine Gathercole