George Victor Willoughby sneuvelde in de strijd op 13 oktober 1944 in Overloon, Nederland. Hij was net 19 en soldaat in het 1ste Bataljon van het Suffolk Regiment (Servicenummer 14713144).

Hij was de zoon van George Thomas Willoughby en Mavis Willoughby (geboren Tillett) uit Sheerness in Kent die trouwden in Watford in 1924.

Terwijl George Victor Willoughby in 1925 in Watford werd geboren, werden zijn drie broers en zussen geboren in Sheppey in Kent: Mavis D 1927, Jean M 1937, Kenneth I 1941. Dit suggereert dat de familie daar waarschijnlijk in 1927 is gaan wonen. In 1939 woonde Mavis met haar eerste drie kinderen in 33 Russell Street, Sheerness.

De jonge George Victor Willoughby raakte in oktober 1939 betrokken als getuige in een rechtszaak in Sheerness toen hij net 14 was. Hij was gestuurd om een radio af te leveren op een adres, maar werd buiten onderschept door de koper die zei dat hij de radio zou meenemen omdat hij buitengesloten was omdat zijn vrouw boodschappen aan het doen was. George merkte dat de sleutel in het slot zat en werd achterdochtig, dus meldde hij het bij zijn manager. De man werd veroordeeld tot 6 maanden gevangenisstraf voor deze en andere overtredingen.

Het was echter George zelf, 17 jaar oud, die in september 1942 voor de politierechtbank in Sheerness stond voor winkelinbraak en diefstal. Hij en een andere jongen van 16 hadden ingebroken in een winkel en sigaretten en contant geld gestolen ter waarde van £20. George viel flauw toen de hoorzitting bijna was afgelopen en moest uit de rechtszaal worden gedragen, maar kwam een paar minuten later terug nadat hij weer bij was gekomen. Ze werden op borgtocht vrijgelaten met hun moeder als borg en pleitten hier schuldig aan en bekenden 8 eerdere overtredingen bij East Kent Quarter Sessions in oktober. Er werd erkend dat de jongere jongen en niet George de leider was. Ze werden veroordeeld tot Borstal voor 3 jaar.

Het is niet precies bekend wanneer George zich aanmeldde voor het leger, maar het is bekend dat het voor jongens die naar Borstal werden gestuurd mogelijk was om in plaats daarvan te kiezen voor het leger. Dit is misschien wat hij koos.

Na de evacuatie van Duinkerken in mei 1940 bracht het 1e Bataljon van het Suffolk Regiment de volgende vier jaar door met trainen in het Verenigd Koninkrijk voor de invasie van Normandië in 1944, ook wel bekend als D-Day. Ze landden op 6 juni op Sword Beach en waren die dag betrokken bij de aanval op het Hillman Fort. Ze trokken verder door Frankrijk en België, inclusief zware gevechten die veel levens kostten bij Chateau de la Londe en bij Tinchebrai voordat ze in Nederland aankwamen, waar ze op 1 oktober Molenhoek net onder Nijmegen bereikten. Van daaruit draaiden ze om naar het zuiden, via Mook en Rijkevoort om bezet Overloon vanuit het noorden te naderen. Het doel was om Overloon aan te vallen en de vijandelijke salient ten westen van de Maas te zuiveren in wat bekend stond als Operatie Aintree.

De aanval op Overloon werd vertraagd door hevige regen en zeer modderige omstandigheden tot de middag van 12 oktober. Het plan was dat het 1st Suffolk Regiment rechts zou aanvallen terwijl het 2nd Battalion van het East Yorkshire Regiment links verder zou gaan. Het bataljon bereikte die dag met succes een positie net ten zuidwesten van Overloon, maar met één officier en 9 mannen gedood en nog eens 2 officieren en 55 mannen gewond. Gedurende de nacht werd het gebied van het bataljon blootgesteld aan tamelijk zwaar granaat- en mortiervuur. Op de 13de bleef het bataljon op dezelfde positie, waarbij de 185ste Brigade links van het bataljon aanviel om de bossen in het zuidoosten te ontruimen. Later in de middag veranderde het bataljon zijn positie iets naar het oosten om langs de hoofdweg naar Venray te zitten. Hoewel dit een relatief onbewogen dag was voor het bataljon, werden er toch 4 andere rangen gedood (waaronder George Victor Willoughby) evenals 2 officieren en 18 andere rangen die gewond raakten.

De dood van George werd herdacht in de Sheerness Times Guardian in oktober 1945: “Willoughby – In liefdevolle herinnering aan George Victor Willoughby, gesneuveld op 13 oktober 1944 bij Nijmegen. 19 jaar oud, ‘Hoewel het een jaar geleden is dat we iets van je hoorden, spreken we vaak over je en in stilte gedenken we je altijd’. – Mama, papa, Mavis, Jean en Ken. Tot we elkaar allemaal weer ontmoeten.” Een soortgelijke aantekening werd gemaakt in oktober 1948.

George’s vader, George Thomas Willoughby, stierf in het voorjaar van 1980 in het district Swale in Kent waar Sheerness onder valt. Zijn moeder, Jane Mavis Willoughby, overleed eind 1982 in hetzelfde gebied.

De familie van George’s vader

George Willoughby’s vader, George Thomas Willoughby, werd eind 1900 geboren in Watford als zoon van Mary Ann Willoughby, die toen nog ongehuwd was. In 1901 woonde hij in Ballards Buildings, Watford met zijn 27-jarige moeder en 47-jarige grootmoeder Emma Willoughby, die allebei in Amersham in Buckinghamshire waren geboren. In 1911 woonde George nog steeds in Ballards Buildings. Zijn moeder was nu echter getrouwd met William Adams en beiden werden beschreven als landarbeiders. Het lijkt er echter op dat Mary voor haar huwelijk nog twee kinderen had gekregen: Lily Willoughby in 1905 en Lizzie Willoughby in 1909. Zij en George werden beschreven als William’s zoon en dochters. Er waren ook 2 volwassen en 3 kinderlogés.

Dienstgegevens van de Royal Navy voor George Thomas Willoughby (Servicenummer J51395) laat zien dat hij op 2/3/1916, tijdens WO1, in dienst trad bij de Royal Navy als “Boy 2nd Class.” Dit waren jongens van 15-17 jaar met voldoende lengte, gewicht en medische geschiktheid voor de marine en het bewijs van een ‘goed karakter’. Hij werd geplaatst op HMS Ganges, een opleidingsinstituut van de Royal Navy aan de wal in Shotley in Suffolk. Hiervoor werd zijn beroep echter beschreven als “T.S. Arethusa”. Dit was Training Ship Arethusa dat was gestationeerd aan de rivier de Theems bij Greenhithe in Kent. Dit werd gerund door een liefdadigheidsinstelling die bekend stond als “Shaftesbury Homes and Arethusa”. Ze boden onderdak en leerden maritieme vaardigheden aan arme jongens die op straat in Londen hadden moeten slapen en trainden hen voor een carrière bij de Royal Navy of Merchant Navy. De omstandigheden waaronder George naar Arethusa werd gestuurd zijn niet bekend.

George werd in augustus 1916 bevorderd tot “Boy 1st class” en ingedeeld op HMS Marlborough. Op zijn 18e verjaardag op 23 november 1918 werd hij bevorderd tot Ordinary Seaman en tekende hij voor 12 jaar en op 25/8/1920 werd hij bevorderd tot Able Bodied Seaman – een rang die hij bleef houden tot het einde van zijn diensttijd. Hij bleef op HMS Marlborough tot 19/3/1919. Vanaf dat moment tot 1943 bracht hij perioden door op HMS Pembroke, de Royal Navy Shore Barracks in Chatham in Kent, afgewisseld met postingen op schepen op zee waaronder HMS Hawkins van juli 1919 tot april 1921, HMS Royal Oak van november 1921 tot juni 1922, HMS Repulse van augustus tot november 1922, HMS York van augustus 1930 tot april 1932, HMS Cumberland van februari 1933 tot maart 1935 en HMS Kent van juli 1938 tot januari 1941, nu deelnemend aan WO2. Hij diende ook periodes, vooral van 1923 tot 1930 en aan het eind van zijn carrière, op andere walstations, waaronder HMS Columbine in Port Edgar aan de Firth of Forth in Schotland, HMS Egmont in Malta en HMS Eaglet in Liverpool. Hij gedroeg zich over het algemeen goed, hoewel hij in 1921 90 dagen detentie kreeg voor het slaan van de regulerende onderofficier die verantwoordelijk was voor de discipline en 10 dagen straf toen hij in Schotland was voor het veroorzaken van onrust aan de wal. Het is niet helemaal duidelijk, maar men denkt dat hij uiteindelijk op 26/9/1943 uit de marine werd ontslagen.

Ondertussen trouwde hij eind 1924 in Watford met Mavis Tillet, terwijl hij bij de marine was.

Voorafgaand aan zijn huwelijk staat George Thomas Willoughby in 1922 en 1923 geregistreerd op 47 Liverpool Road, Watford in een lijst van afwezige kiezers voor verkiezingsdoeleinden, maar hieruit blijkt dat hij in werkelijkheid gestationeerd was op HMS Pembroke – d.w.z. Chatham. In 1925, nadat hij in 1924 met Mavis was getrouwd, werd hij nog steeds op dezelfde manier weergegeven, maar in 1926 werden zowel George als Mavis weergegeven als wonend op 42 Belgrave Avenue, Watford in hetzelfde huishouden als de moeder van Mavis, Isabella Tillett.

De familie van George’s moeder

Mavis heette eigenlijk Jane Mavis Tillett, geboren in 1905 in Halifax, Nova Scotia, Canada. Ook zij kwam uit een militaire familie. In 1911 woonde ze met haar moeder, Isabella Tillett, en vier broers en zussen in de Malplaquet Barracks in Farnborough (beschreven als “Detention Barracks Commandant’s House Warder’s Quarters”). Haar man was daar vermoedelijk soldaat. Ze waren in 1902 getrouwd. Isabella was geboren in Kaapstad, Zuid-Afrika op 19/8/1884. In 1921 woonde ze op 42, Belgrave Avenue, Watford met inmiddels zes kinderen. Ze werden als volgt geboren: Jane Mavis 1905, William Henry 1907, Alfred John 1908, Harry Edward 1909, Arthur Roderick 1911 en Lillian Rosebella 1920. Behalve Mavis werden ze allemaal in verschillende plaatsen in Zuid-Afrika geboren, behalve het laatste kind dat in Watford werd geboren. Isabella en al haar kinderen waren Britse staatsburgers op grond van hun afstamming. Het is niet bekend wie Isabella’s man was of waar hij was in 1921. Isabella woonde in 1939 nog steeds op hetzelfde adres en werd beschreven als getrouwd vs. weduwe. Daar woonde ook haar jongste kind en wat lijkt op drie mannelijke huurders. Isabella Tillett overleed in 1972 in Watford.

Voorafgaand aan zijn huwelijk staat George Thompson Willoughby in 1922 en 1923 geregistreerd op 47 Liverpool Road, Watford in een lijst van afwezige kiezers voor verkiezingsdoeleinden, maar hieruit blijkt dat hij in werkelijkheid gestationeerd was op HMS Pembroke – d.w.z. Chatham. In 1925, nadat hij in 1924 met Mavis was getrouwd, werd hij nog steeds op dezelfde manier weergegeven, maar in 1926 werden zowel George als Mavis weergegeven als wonend op 42 Belgrave Avenue, Watford in hetzelfde huishouden als de moeder van Mavis, Isabella Tillett.

Van de FindMyPast website: Burgerlijke en parochiële geboorte-, huwelijks- en overlijdensregisters; volkstelling in Engeland en registers uit 1939; militaire registers, kieslijsten
Oorlogsarchieven
Nationaal Archief Document ADM/363/164/131 GT Willoughby Dienststaat
Suffolk regiment oorlogsdagboek

Wikipedia voor informatie over Boy Seamen, HMS Arethusa en andere marineschepen
Hulp van de Historical Research Group van Sittingbourne en Tony Pointing van Sheppey Family History Society
Sheerness Times Guardian (data 6/10/1939, 11/9/1942, 1/10/1945, 22/10/1948)
Kentish Express 9/10/1942

Research Iwan van Dijk, Leo Janssen, Elaine Gathercole