Percy Virgo (dienstnummer 5127049) van het 2e Bataljon van het Royal Warwickshire Regiment sneuvelde op 13 oktober1944. Hij werd aanvankelijk begraven op het terrein van E. Vloet aan de Bosschenhoeweg in Overloon en vervolgens op 28 mei 1947 herbegraven in graf IV. C. 1 op de oorlogsbegraafplaats van het Gemenebest Overloon.

Militaire carriere

Percy Virgo meldde zich op 30 januari 1942 in Hanley, Stoke-on-Trent, aan bij het Royal Warwickshire Regiment. Hij verklaarde dat hij op 1 oktober 1923 in Hanley was geboren. Als adres gaf hij 19 Raymond Street, Shelton, Stoke-on-Trent op. Hij noemde zijn vader, Percy Virgo, die op hetzelfde adres woonde, als zijn naaste familielid. Ook noemde hij zijn broer William in zijn verklaring. Hij werd beschreven als 5ft 4 ½ in lang, met een gewicht van 109 lbs, een frisse teint, grijze ogen en lichtbruin haar. Hij werd geschikt bevonden en had opleidingsniveau D bereikt. Als religie gaf hij de Church of England op. Vóór zijn indiensttreding had hij gewerkt als monteur-assistent.

Percy werd niet onmiddellijk bij een eenheid ingedeeld, maar pas op 12 februari 1942. Hij trad toen als soldaat toe tot het 70ste Bataljon Jonge Soldaten en werd naar het 22ste Infanterie-opleidingscentrum gestuurd.

Het 70e (Young Soldiers) Bataljon werd eind december 1940/begin 1941 opgericht uit vrijwilligers die voornamelijk tussen de 18 en 19 jaar oud waren en daardoor te jong om te worden opgeroepen, aangezien de dienstplichtige leeftijd destijds 20 jaar was.

Enige tijd na de oprichting voegde het bataljon zich bij de 47e (Londense) Infanteriedivisie, waar het “al snel een uitstekende reputatie verwierf (er werd gezegd dat het het beste bataljon van jonge soldaten in het land was)”.

Percy werd vervolgens op 14 december 1942 overgeplaatst naar het 1/7de Bataljon.

In oktober 1942 was dit bataljon overgeplaatst van de 48e Divisie naar de 197e Infanteriebrigade. Deze brigade diende samen met het 2/5e Lancashire Fusiliers en het 5e East Lancashire Regiment en maakte deel uit van de 59e (Staffordshire) Infanteriedivisie, die op dat moment in Noord-Ierland gestationeerd was.

Percy werd op 6 november 1943 benoemd tot waarnemend onbetaald korporaal en kreeg deze functie op 6 november 1943 als betaalde aanstelling toegewezen.

Op 23 juni 1944 werd hij op een X(ii)-lijst geplaatst, wat aangeeft dat hij niet bij zijn normale eenheid was. Het lijkt erop dat hij per ongeluk gewond was geraakt, wat leidde tot een handpalmontsteking. Hij had het letsel tijdens zijn dienst opgelopen, maar de infectie was niet zijn schuld. Hij werd op 26 juni 1944 in het ziekenhuis opgenomen en teruggezet in de rang van soldaat.

Op 8 juli 1944 werd hij naar de No. 30 Reinforcement Holding Unit gestuurd en op 26 juli 1944 arriveerde hij in Noordwest-Europa. Op 2 augustus 1944 werd hij teruggestuurd naar het 1/7e Bataljon van het Royal Warwickshire Regiment. Eveneens op 2 augustus werd hij opnieuw benoemd tot onbetaalde korporaal en kreeg hij diezelfde dag een betaalde functie.

Het 1/7e Bataljon was eind juni in Normandië aangekomen, dus hij zal zich daar bij hen hebben aangesloten, waar zij samen met de rest van de 59e Divisie vochten. Op 11 augustus 1944 werd hij benoemd tot waarnemend onbetaald korporaal.

Hoewel de 59ste Divisie door generaal Montgomery zeer werd gewaardeerd, werd zij eind augustus 1944 ontbonden vanwege een acuut tekort aan infanteristen in het Britse leger in die periode; de eenheden werden opgesplitst en ingezet als versterking voor andere Britse divisies in de 21ste Legergroep, aangezien veel daarvan zware verliezen hadden geleden.

Hoewel het bataljon slechts ongeveer vijf weken in het buitenland was geweest, had het verliezen geleden van 38 officieren en 538 manschappen.

Percy werd op 26 augustus 1944 overgeplaatst naar het 2de Bataljon van het Royal Warwickshire Regiment. Het 2de Bataljon was op D-Day in Normandië geland en had gedurende juni, juli en begin augustus gevochten, waarbij het zeer veel slachtoffers had geleden. Vanaf half augustus, toen ze zich in de buurt van Tinchebray bevonden, brak er een rustige periode aan waarin ze konden uitrusten, trainen en versterkingen konden ontvangen. Op 26 augustus ontvingen ze een groot aantal versterkingen van het 1/7e Bataljon, waaronder Percy. Hierdoor was het bataljon weer op volle sterkte.

Op 3e september trokken ze vanuit dit gebied op om de Seine over te steken, maar bleven opnieuw trainen en rusten tot 18 september. Die dag trokken ze België binnen en op 23 september verder naar Nederland, bij Asten.

Op dat moment zetten de geallieerden Operatie Market Garden nog steeds voort – met grond- en luchtstrijdkrachten die tot aan de brug bij Arnhem wilden oprukken. Op 26 september moest deze operatie echter worden gestaakt omdat het niet gelukt was deze brug in te nemen.

Het nieuwe plan was dat de Amerikaanse 7e Pantserdivisie zuidoostwaarts zou trekken via Overloon en Venray naar de westelijke oever van de Maas tegenover Venlo, terwijl Britse troepen, waaronder de 3e Divisie, oostwaarts zouden trekken, de Duitse grens zouden overschrijden en het bosgebied dat bekendstaat als het Reichswald zouden veroveren, van waaruit de Duitsers tegenaanvallen hadden uitgevoerd.

Op 1 oktober trok het 2de Bataljon van het Warwickshire Regiment, in stromende regen, noordoostwaarts naar Malden, dat tussen Nijmegen en de Maas ligt. Op 3 oktober kregen zij de opdracht om een positie langs de Maas over te nemen van de 85ste Amerikaanse Luchtlandingsdivisie, terwijl die eenheid nog bezig was haar linie tussen de Maas en Riethorst te versterken. Dit leverde moeilijkheden op, maar Compagnie ‘B’ slaagde erin om bij daglicht een dichtbeboste heuvelrug direct ten noorden van Riethorst in te nemen, terwijl de andere compagnieën na het vallen van de duisternis oprukten om gebieden tussen Riethorst en de Maas over te nemen. Ze troffen daar echter de Amerikanen aan die nog steeds vochten om Caterbosch in te nemen, en er werd besloten dat de compagnieën ‘A’, ‘C’ en ‘D’ posities moesten innemen iets achter de Amerikaanse doelwitten. Het Amerikaanse bataljon trok zich ‘s nachts terug zonder de vijand volledig uit het gebied rond Caterbosch te hebben verdreven. Hierdoor bevond Compagnie ‘B’ zich ongeveer achthonderd yard voor alle andere eenheden, terwijl de Duitse stellingen ten noorden en oosten van hen slechts honderd yard verwijderd waren; de overige drie compagnieën lagen teruggetrokken in het zeer open, laaggelegen terrein tussen het bos en de Maas, waarvandaan ze volledig in het zicht lagen van de hoger gelegen gronden in het Reichswald. Ze bleven in deze onaangename positie tot 8 oktober.

Een artikel in de Birmingham Mail van 27 oktober 1944 werd geschreven door een journalist aan het front. Hij vermeldt een ontmoeting met Percy wanneer hij de omstandigheden in het veld beschrijft, terwijl de mannen in bijna volledige stilte in smalle loopgraven wachtten op slechts vijftig yard van de vijand. Dit verwijst vermoedelijk naar hun positie van 3 tot 8 oktober.

Royal Warwicks in de frontlinie
Vijftig meter van de nazi’s

In een stil bos, dat een uitloper is van het Reichswald, aan de Nederlands-Duitse grens, ontmoette ik de stille compagnie van de Royal Warwicks, schrijft een militaire waarnemer. Ik ging erheen met twee schuttersofficieren van een veldregiment Royal Artillery die vanuit onze vooruitgeschoven observatiepost een beschieting moesten leiden.

Met hen bracht ik verslag uit aan de commandant van “B”-compagnie van de Royal Warwicks, majoor Eric Butterworth.

Zijn hoofdkwartier was slechts een paar honderd meter van de vijand verwijderd en zelfs daarbinnen merkte ik dat de officieren en manschappen van de Royal Warwicks met hun lage frontstemmen spraken. Het voorste peloton van deze compagnie is volledig stil, want de vijand is zo dichtbij dat zelfs de zachtste stem de Duitsers zou kunnen bereiken en onze positie zou kunnen verraden.
“Wij zijn de meest vooruitgeschoven compagnie van het 2e leger” zei majoor Butterworth. “Wij namen deze positie over van de Amerikaanse Airborne die het niet erg vonden om afgelost te worden. Ze waren al enkele dagen in dit gebied, een voorpost van hun grote “drop” op 17 september.

“Ze adviseerden ons om uiterst voorzichtig te werk te gaan. Er zijn scherpziende Duitse sluipschutters die uitkijken naar elke beweging die hen een doelwit zou kunnen geven.”

Toen ik erheen ging, was de positie vrij rustig. Onze granaten gierden naar de vijand en mortierbommen kraakten in de bomen ongeveer een halve mijl verderop.

In loopgraven.

De tweede in bevel kapitein Patrick Johnson van Compton Hall, Compton, Wolverhampton, nam me mee naar één van de posities van het peloton. De mannen zaten in loopgraven op een voorste helling onder de dekking van jonge bomen. Hun geweren en Bren-geweren waren gericht op het vlakke land aan de overkant van de weg en langs de weg zelf.

In dit halfstille peloton had ik fluisterende gesprekken met Pte. Stanley Adams, 456 Chinnbrook Road, Billesley, Birmingham en Cpl. Percy Virgo (21 jaar), van 19 Raymond St, Shelton Stoke in Trent.

In de volledig stille positie van het peloton kregen ze geen enkel bezoek, maar ik ontmoette de pelotonscommandant, luitenant Frank Clayton van Hammerwich Vicarage, Lichfield in het hoofdkwartier van de compagnie.
“Onze voorste sectie is slechts 50 meter van de vijand verwijderd, dus onze mannen moeten zich heel rustig houden”, zei hij.

“Gisteravond ging ik met kapitein Johnson naar voren in die sectie. We kwamen zo dicht bij de Duitsers dat we hen konden horen praten en de grendels van hun geweren konden sluiten. Ze zagen ons en openden het vuur, maar ze raakten ons niet. Een granaat viel vlakbij ons, maar ontplofte niet. Dat was een beetje geluk.”

Op 9 oktober veranderde het plan opnieuw. Bij de poging van de Amerikaanse 7e Pantserdivisie om Overloon en Venray in te nemen waren veel manschappen en tanks verloren gegaan zonder dat er veel vooruitgang was geboekt. Veldmaarschalk Montgomery besloot dat hij de aanval op het Reichswald moest uitstellen. Hij moest de monding van de Schelde vrijmaken om de broodnodige havenfaciliteiten van Antwerpen te openen en de minder belangrijke, maar eveneens essentiële taak uitvoeren om de Duitse troepen ten westen van de Maas uit te schakelen. Deze laatste doelstelling werd toevertrouwd aan het 8e Korps, waaronder de 3de Divisie. De 3de Divisie moest in zuidoostelijke richting naar Venray aanvallen, in de hoop vijandelijke troepen af te leiden terwijl drie andere divisies zich voorbereidden om oostwaarts naar Venlo op te rukken.

Het bataljon werd daarom naar het zuiden omgeleid en tegen 12 oktober waren ze opgerukt naar de omgeving van Wanroy, een dorp ten zuiden van de Maas en net ten noorden van Overloon. Die dag was de 8e Brigade erin geslaagd Overloon in te nemen, maar slaagde er niet in door de bossen ten zuiden daarvan op te rukken.

Sgt. George W. A. Davis gaf later een levendige beschrijving van de omstandigheden die in het verschiet lagen: “De laatste goede, lange slaap die we hadden gehad, was rond 10e of 11e oktober. Onze kleren waren smerig, we waren bijna uitgeput door gebrek aan voedsel en slaap. Het was erg koud en het regende en hagelde voortdurend, dus we waren allemaal doorweekt. Overal waren granaten, mortierbommen, machinegeweervuur, ‘Moaning Minnies’, raketten en Duitse sluipschutters.”

De volgende dag, 13 oktober, was de dag waarop Percy sneuvelde. Op die dag trok het bataljon op naar een positie op slechts 500 meter ten noordwesten van Overloon, met als doel om, samen met het 2de Bataljon van de King’s Shropshire Light Infantry, deze bossen te ontruimen en vervolgens het 1ste Norfolk Bataljon door te laten trekken en op te rukken naar Venray. Het bataljon bereikte zijn doel, maar toen het de open terrein ten zuiden van het bos bereikte, kwam het onder zwaar vuur te liggen van vijandelijke mortieren, artillerie en handvuurwapens, evenals van twee tanks, en het had langer geduurd dan verwacht om het bos te ontruimen. Tegen de tijd dat het doel was bereikt, was het zo laat dat werd besloten het 1ste Norfolk-bataljon pas de volgende dag door te laten. De Warwickshires groeven zich in aan de zuidelijke rand van het bos.

Het lijkt erop dat Percy gewond raakte en op een X(ii)-lijst werd geplaatst, maar vervolgens overleed en officieel geregistreerd staat als gesneuveld. Hij was een waarnemend onbezoldigd korporaal. Op dezelfde dag kwamen ook luitenant Douglas Brodie Brown en de soldaten Morris Finegold en George Edwin Winter om het leven; zij liggen begraven in Overloon.

Percy had in totaal 2 jaar en 257 dagen gediend, waarvan 80 dagen in Noordwest-Europa. Hij ontving de volgende medailles: de 1939/45 Star, de France & Germany Star en de War Medal 1939/45.

Zijn persoonlijke bezittingen werden naar zijn moeder, mevrouw H. Virgo, gestuurd. Deze bestonden uit 2 portemonnees, 1 vulpen, 1 geluksbrenger, 2 verjaardagskaarten, 1 spaarboekje van het postkantoor nr. 9473, een gebroken ring en 9 foto’s.

Zijn overlijden werd op 24 oktober 1944 bekendgemaakt in de Staffordshire Sentinel, samen met zijn foto. In het artikel stond: “Korporaal Virgo is de zoon van de heer en mevrouw P. Virgo, woonachtig aan Raymond Street 19 in Shelton. Hij was 21 jaar oud en diende al drie jaar in het leger; daarvoor was hij in dienst bij ingenieur G.A. Robinson in Hartshill.”

Slechts drie dagen nadat dit was gepubliceerd, bracht de Birmingham Mail het verhaal van de journalist die hem begin oktober had ontmoet.

Op 24november 1944 werd in de Staffordshire Sentinel een herdenkingsdienst aangekondigd:

“Virgo – Op zondag 26 november om 18.30 uur vindt in de Northwood Parish Church een herdenkingsdienst plaats voor korporaal Percy Virgo, 21 jaar, die in oktober sneuvelde. (B.L.A.) De geliefde zoon van de heer en mevrouw P. Virgo, wonende aan de Raymond Street 19 in Shelton. Familieleden en vrienden die de dienst willen bijwonen, worden verzocht zich bij de kerk te verzamelen. Een nobele plicht vervuld.”

Familieachtergrond

Percy werd geboren op 1 oktober 1923 en was dus pas 21 toen hij stierf. Hij was niet getrouwd. Zijn ouders waren Percy Virgo en Harriet James, die in 1912 in Stoke-on-Trent, Staffordshire, waren getrouwd en in 1944 op Raymond Street 19 in Shelton woonden. Zijn vader werd geboren op 18 oktober 1893 en was tegelfabrikant, wat een weerspiegeling was van de omvangrijke keramiekindustrie in Stoke-on-Trent. Harriet werd geboren op 4 augustus 1892. Beiden waren geboren in Stoke-on-Trent. Percy’s grootvader, William Virgo, was geboren in het Forest of Dean in Gloucestershire.

Percy (sr.) en Harriet Virgo kregen tussen 1913 en 1934 vijf jongens en zes meisjes. Helaas overleefden twee van de jongens de kindertijd niet. De oudste zoon, George W. Percy, was in 1940 bij de RAF gegaan en klom op tot de rang van korporaal. Hij sneuvelde op 29 mei 1942 in Libië. Zijn overlijden werd pas op 7 oktober 1942 in de Staffordshire Sentinel gemeld. Hij liet een vrouw achter, Ada, maar geen kinderen.

Vóór de oorlog werkte Percy in dienst van de heer G.A. Robinson, ingenieur in Hartshill, terwijl George werkzaam was als chauffeur en verkoper van zoetwaren bij Caudwell’s Victoria Bakery in Hanley. Teresa Virgo, de nicht van Percy, denkt dat George wel in aanmerking kwam voor dienstplicht, maar Percy niet, wellicht omdat hij een beroep met beperkte dienstplicht uitoefende. Toch meldde hij zich aan, waarschijnlijk omdat George dat ook had gedaan.

Door het overlijden van zowel George als Percy bleven Percy en Harriet achter met alleen hun zes dochters en één overgebleven zoon, William, die in 1934 was geboren en dus niet aan de oorlog deelnam. Teresa Virgo is de dochter van William.

Percy Virgo (sr.) stierf in 1977 en Harriet in 1980 – beiden in Stoke.

Van de website FindMyPast: burgerlijke en parochiale geboorte-, huwelijks- en overlijdensakten; Engelse volkstellingen en gegevens uit het register van 1939; kiesregisters; militaire documenten
Dienstdossier van Percy Virgo uit het Nationaal Archief, ref. WO 423/1494220
Oorlogsdagboeken van het 2de Bataljon van het Royal Warwickshire Regiment van Traces of War
Militaire documenten van de website ForcesWarRecords
Wikipedia: Royal Warwickshire Regiment
Artikelen in de „Staffordshire Sentinel“ en de “Birmingham Mail”
Foto van Percy uit de “Staffordshire Sentinel” van 24-10-1944 (Afbeelding © Reach PLC. Afbeelding gemaakt met dank aan THE BRITISH LIBRARY BOARD.)
Mede dankzij de hulp van Teresa Virgo (Percy’s nicht)

Research Elaine Gathercole